Здесь же, успешно пройдя испытание, они услышали приказы, которые звучали чужеродно в спокойной тиши леса. Алина тогда забралась на холм, прижавшись как можно ближе к земле. Почти сразу к ней присоединился Валера — так случилось первое полноценное знакомство с Культом Девятого Дня.
Валера сделал несколько шагов, взбираясь наверх. Притормозил.
«Готов ли я к тому, что́ окажется на прогалине? А если там будет Клещ с остатками своих рекрутов — вряд ли много народа знает об их месте. Надо было захватить нож…»
Сжав кулаки, Валера сделал рывок вперёд и забрался, наконец, на вершину. Почти мгновенно руки расслабились, а ноги стали ватными: на противоположном от холма краю прогалины стояли две девушки. Одна была в чёрном официальном костюме, смоляно-чёрные волосы собраны в хвост, на лице красовались очки с квадратной оправой. Вторая нацепила тёмно-бордовый пиджак и сменила причёску с хвоста на несимметричное каре, прибавив в возрасте лет пять.
Алина собственной персоной.
Девушка в очках внимательно слушала, что ей говорила Алина, пока не повернула голову в сторону Валеры. Нахмурившись, она прервала разговор и стала отступать.
Алина округлила глаза и широко улыбнулась.
— Валера! — крикнула она. Затем пошла ему навстречу, попутно говоря что-то собеседнице.
Мужчина хотел было поднять из сознания все мысли, которые обдумывал в лесу после их расставания в Цитадели, но… неудача с Глебом и так вывела его из равновесия. Хватит пока грустных моментов.
— Здравствуй, — сказал он, спустившись в прогалину.
Они стояли там же, где несколько недель назад Клещ и Седой обсуждали намерения друг друга.
— Ты… какими судьбами? — спросила Алина, рассматривая Валеру с ног до головы.
К ним подошла девушка в очках. Сжатые до побеления губы выдавали крайнюю степень недовольства.
— Алина, я настаиваю, чтобы мы…
— Валера, познакомься, это — Альбина, моя помощница.
— Здравствуй, — сказал Валера и кивнул новой знакомой.
— Алина, если это тот самый Валера, то лучше держаться подальше. Эннея и так к нам чересчур придирается! Может, не будем им давать ещё поводов?..
— Аля, это именно тот самый Валера. Мы с ним огонь и воду прошли, так что будь спокойна. И вообще, можешь идти к машине, я догоню.
— Оставить тебя одну? — с непониманием спросила Альбина.
— Не одну же! Аля, пожалуйста.
Альбина строго-строго посмотрела на обоих и, развернувшись на каблуках (насколько позволяла голая земля под ногами), ушла.
— И зачем же тебе нужна помощница? — поинтересовался Валера.
— Ну, как… я теперь серьёзная женщина, одета с иголочки, за что спасибо Але. Почти бизнесвумен.
— Что-что?
Алина развела руками и вздохнула.
— Валера, я с недавнего времени — Лидер Культа Девятого Дня.
— Культа? Но разве его не могли распустить после того, что делал Денис?
— Это почти случилось. Но я, помогая Эннее распутать клубок преступлений, решила, что в Культе помимо бандитов и террористов работают хорошие люди, которые не должны пойти по миру. Поэтому обратилась к Главе Эннеи — он сказал, что просто так Лидером стать нельзя. Сначала ты получаешь рекомендацию, затем проходит голосование среди других Лидеров, а в конце — инициация, во время которой можно умереть.
Рассуждая об этом, Алина спокойно пожала плечами.
— И всё это для чего?
— Не «чего», а «кого»: невинных из Культа и ТНК «КДД», моих друзей, всех атомщиков и… тебя?