Вольники знали волшебника в лицо, и он был первым живущим, которого надо было уничтожить. Однако до сих пор ему везло, Неф выходил из боя с несмертельными ранениями, которые под действием лекарственных зелий заживали очень быстро.
Всякий раз, когда волшебник смотрел на небо, он вспоминал эльфийку, встретившуюся ему у самой границы. Он ждал её прихода постоянно, помня о её обещании послать сигнал в небо, и только боялся, что может пропустить его.
В первый день нового года он с двадцатью лебедичами отправился на вылазку, чтобы доставить в город необходимое оружие, лекарственные средства и запас еды. Вольники не могли проникнуть в город. Пока. Но за городом начинались их владения, и они могли встретиться в любом месте. Подобные вылазки совершались раз в декадон и не всегда заканчивались удачно.
Однако сегодня лебедичам и Нефу везло. Они возвращались из соседнего оставленного города, где в подпольях ещё оставались запасы, не тронутые вольниками, о которых те не знали. По пути Нефу удалось собрать несколько пучков «мерцающей» травы — главного снадобья при тяжелых ранениях, когда вдруг он и его спутники обнаружили в непосредственной близости от себя небольшой отряд противника. Вольники проходили по лесной дороге, смеясь и громко разговаривая, и волшебник едва успел наложить на своих лебедичей охранные заклинания. Вольники поравнялись с затаившимися ополченцами, когда следы только что свершившейся магии ещё витали в воздухе.
— Стой! — резко произнес один из вольников, и весь отряд остановился. — Чувствуете? — спросил он, оглядываясь на своих спутников.
— Маг! — улыбнулся один из них, вдохнув прохладный воздух.
Неф сжал рукоять меча, готовясь в любой момент отразить удар. Лебедичи рядом напряженно следили за вольниками. И тогда случилось что-то невероятное. На востоке поднялось яркое зарево — словно огонь разлили по небу, — а потом раздался оглушительный грохот. Неф сквозь деревья разглядел очертания дракона невероятных размеров, который медленно и красиво рассыпался оранжевыми искрами.
— Что это ещё такое? — вольники выбежали на поляну, чтобы лучше разглядеть неведомый знак.
— Надо проверить! Поторапливаемся! — приказал тот, кто остановил отряд, и вся компания быстро скрылась в глубине леса.
Лебедичи, прятавшиеся в кустах, облегченно вздохнули. Неожиданное знамение, чем бы оно ни было, отвлекло врагов.
— Сенеренталь… — тихо произнес волшебник, глядя на небо.
— Неф! — окликнул его один из лебедичей. — Быстрее! Надо уходить! Могут появиться другие отряды — их здесь полно!
«Но как же Сенеренталь?» Она стояла там и ждала его ответа. Мог ли он выдать себя с такой ясностью и привлечь внимание новых врагов?
— Что ты медлишь? — крикнул ему Тирон — светлый добрый мальчик, неизвестно как сумевший сохранить свою юность в самом ядре войны.
Нет, Неф не мог подвергнуть его опасности, отвечая на сигнал эльфийки.