— Старший, это так прекрасно!
— Всё, я снова старший? Больше не считаешь, что я тебя убью?
Она смутилась:
— Старший, это было всё так подозрительно, — на её губах зажглась улыбка. — Но если бы я с самого начала знала, что вы Предводитель Воинов, то я бы, конечно, не беспокоилась и не выдумывала всякого-разного.
Я лишь хмыкнул. Как будто высокое Возвышение может что-то гарантировать. Хотелось бы мне верить, что только честные, верные и справедливые люди могут достигнуть этого этапа. Умные, мудрые, добрые и прочее, прочее, и прочее.
Да только я отлично знаю, что это не так. Фатия наглядно объяснила. Если веришь, что твой путь к Небу правильный, быстрый и удобный, для тебя удобный, то так и будешь покорять звезду за звездой, этап за этапом.
Казалось бы, ты стал Предводителем. Подобного достигают во Втором поясе сколько идущих? Один из десяти тысяч? Один из ста тысяч?
Ты стал одним из сильнейших в Поясе. Ты — старший в целой фракции. Ты один из тех, кто управляет тысячами людей, десятками торговых организаций, сотнями лавок и несколькими городами.
Чего тебе ещё нужно?
Оказывается, много чего.
Власти, которой тебе не досталось, потому что и над Предводителем есть старейшины.
Денег и алхимии, лишить которых тебе грозит старейшина.
Артефактов, на которые тебе не выдают денег.
Ощущения чужой жизни в твоих руках.
И даже старейшина может позариться на твой летающий меч, если понимает, что никто не заступится за сопляка, которого он собирается ограбить.
Поэтому я нравоучительно заметил:
— Сила мало что значит. Всегда всё зависит от человека. Вот у тебя были друзья среди бездомных сирот. Большая их часть лишь Закалки, но ты ведь доверяла им больше, чем Мастеру, который вдруг остановил тебя на улице.
— Вы про себя, старший? — голос её тут же изменился, стал сочиться подозрением. — И почему ребята “были”?
— Потому что они теперь остались для тебя в прошлом. Вряд ли ты увидишь их ещё раз.
— Да, — она согласно кивнула, смешно качнув шапкой, — земли Ордена очень далеко.
— И дело даже не в расстоянии. Ты начнёшь Возвышение, у тебя появятся учителя, новые друзья, твои интересы изменятся. Ты будешь с удивлением вспоминать себя прежнюю и скоро даже позабудешь, что когда-то счастьем было достать лепёшку и съесть её целиком.
Аледо смерила меня неожиданно тяжёлым взглядом, опустила голову и буркнула:
— Этого я никогда не забуду. Как и многого другого.
Я не стал спорить:
— Может и так.
Я ведь и сам не забыл. Ни своего гнева, когда на меня выливали помои. Ни своей беспомощности, когда нашу семью пытались уморить голодом. Ни своей ненависти, которая заставила меня впервые убить.
Не забыл и Диру с Тукто. Дира погибла в Чёрной Горе. Так мне сказали. А вот судьба Тукто мне неизвестна. Вернее, мне неизвестно, что с ним случилось после того, как семья дяди Ди уехала из деревни. Сумел ли он взять десятую звезду Закалки, сумел ли стать чемпионом?
Жаль, что я…
Я даже замер от неожиданной мысли. А кто сказал, что нужно получить новый ранг Стража и разрешение на появление в Нулевом?
Кто дал мне разрешение на появление во Втором?
Не я ли недавно на болоте задумался над тем, что ещё неизвестно, что более важно в моих переходах между Поясами — то, что я Страж ранга шэн или то, что у меня на пальце кольцо с драконом? То самое кольцо, которое Клатир «не заметил» в трофейном кисете, который отдал мне. Да, «не заметил», зато каким-то удивительным образом привязал его ко мне. И где, спрашивается, только взял мою кровь для этого?