Видя блеснувший в глазах матери интерес, Адинук воодушевился и принялся красочно, с применением большого количества подробностей, врать об огромной армии, которую собирает злобный могущественный некромант, жаждущий завоевать все Подземье.
– Кто же этот загадочный противник? – спросила матрона, шикая на дочерей, уже начавших перешептываться, выдумывая для брата самую изощренную пытку.
– Его зовут Сандро, и он с поверхности.
Илхар изумленно подняла бровь, едва не утратив невозмутимость.
– Военный советник короля инс-огглинов? Это интересные сведения. Как же ему удается создавать собственную армию, не привлекая к себе внимания Сконма? Правитель этих тварей весьма подозрителен и уничтожит поверхностника при малейшем намеке на предательство.
Адинук понял, что своим враньем где-то зацепил часть правды. Известие о том, что Сандро, о котором сам Адинук знал только по рассказам друзей, стал советником Сконма, застало барда врасплох. Не подав виду, эльф продолжил изворачиваться, расхваливая таланты человека, сумевшего завоевать расположение племени хапугов.
В жилах этой расы полугоблинов, обитающих в Подземье. также течет кровь эльфов. Благодаря этому они являются искусными темными магами и отменными бойцами. Настолько, что их боятся даже троу.
– Довольно! – прервала его преподобная матрона. – Мы все проверим. Сандро, судя по твоим словам, действительно представляет угрозу. Если все, что ты сказал, правда, мы сохраним тебе жизнь. Будем считать, что все эти годы ты выполнял наши поручения наверху, ведя полную лишений жизнь.
Бард молча поклонился, испытывая невероятное облегчение. Уверенность в завтрашнем дне понемногу возвращалась к нему: немедленной казни не ожидалось, а в дальнейшем можно будет усыпить бдительность стражи и улизнуть из родительского гнездышка повторно – на сей раз окончательно.
– Однако, памятуя о твоих прошлых преступлениях против Дома, мы не можем не подвергнуть твою преданность сомнению. Готов ли ты делом доказать, что по-прежнему верен нам?
– Я готов пройти любое испытание, – смело заявил Адинук.
– Ведите! – матрона махнула в сторону храмовой темницы.
Несколько прислужниц бросились исполнять приказание и через пару минут пригнали в наос пленников. В них бард с ужасом узнал Каввеля, Хиенну и Антонио. Выглядели все трое неважно, особенно пуута, которую минотавр нес на руках. Суккуба, похоже, потеряла сознание.
– Тебе будет оказана великая честь, – сообщила Илхар. – Мужчинам обычно запрещено участвовать в жертвоприношениях, если, конечно, не их приносят в жертву. Для тебя наша повелительница Карвалшаресс делает исключение: ты не просто будешь присутствовать, ты будешь жертвовать!
Вероятно, мимика Адинука отразила целую гамму чувств, потому что лица его сестер разом озарились довольными улыбками. Хорошо зная повадки родственниц, бард немедленно взял себя в руки, чтобы не выдать матроне своего знакомства с компаньонами. Впрочем, искры гнева, пляшущие в глазах матери, красноречиво свидетельствовали о ее осведомленности в данном вопросе.
Троу спешно пытался придумать, как спасти друзей, но очевидного решения на ум не приходило.
– Я готов, – ответил он на невысказанный вопрос матроны.
– Сделай это, и я буду тобой гордиться, – поощрила его Илхар.
Было время, когда Адинук отдал бы все, чтобы услышать подобное обещание из уст матери и увидеть полные ненависти взгляды сестер. Теперь его больше волновало другое. Отрекшись однажды от образа жизни своих темных собратьев, бард отказался и от бесконечных интриг, злобы и ненависти. Иногда беглого принца мучило желание вернуться, но он всегда подавлял такие порывы. Он еще не забыл, что дома даже первый среди мужчин всегда стоит на ступеньку ниже любой из сестер. Помнил он и о других несправедливостях.
Честолюбие никогда им не двигало – хватало и тех почестей, что ему оказывали как первенцу матроны. Адинук сбежал, потому что не терпел принуждения. Вот и сейчас вольный дух барда отчаянно протестовал против навязывания ему чужой воли.