— Быть этого не может! — прошептала Ксения. — Я Их вижу. Они есть.
Митрофан окаменел. На глаза выступила мужская скупая слеза.
— Я нашёл Их. Мы, Ксюшечка, нашли Их! — залепетал Слепкин и протянул дрожащие руки. — Это Они! Не уходите!
С протянутыми руками Митрофан, как молодой отец, заходя к только что родившей жене, пошёл к пришельцам.
Инопланетные гости не видели человека. Они рассматривали повреждённый корабль и бурно беседовали. Звуки их голоса напоминали птичье щебетанье. Вдруг в корабле вновь открылся проход, и из него выбежала серая крыса. Зверь на поводке заворчал, затоптал лапами и… рванул, выдернув поводок из рук хозяина. Худой пришелец закричал, в его щебетании послышался страх, он бросился за питомцем, но зверь быстро ускользнул в кусты, пронесясь мимо Ксении и Митрофана.
Ласточкина вздрогнула от страха, когда мерзкое существо задело её своей липкой отвратительной кожей. Слепкин остановился, сердце его заколотилось отчаянно и тревожно. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Тридцать лет жизни были отданы псу под хвост! Стоило только подождать сегодняшнего дня, и счастья само упало в руки!
— Вот оно. В нескольких шагах от меня находится центр мироздания! Я так близко к нему! — закричал он то ли Ксении, то ли себе.
Пришельцы толком не пришли в себя, высокие главари побежали зачем-то в корабль, низенькие стали щебетать, видимо, звать к себе животное.
— Пора, Ксюша! — бешено воскликнул Слепкин. — Мы заслужим Их доверие, вернув зверя!
И Митрофан побежал. Существо оставляло за собой следы слизи, найти его можно, — решил уфолог. Никогда в жизни Митрофан так не бегал, как в этот день. Сейчас скромному уфологу мог позавидовать олимпийский бегун. “Я не должен Их потерять. Я не должен! Не могу! Они — вершина эволюции, я хочу быть одним из Них! Я найду Их зверя!”. Мысли путались у Слепкина, в глазах давно потемнело. Уфолог не видел дороги, по следу зверя его ввело шестое, затмившее все остальные, чувство. Инстинкт, а не разум показывал Митрофану дорогу.
Ксения еле поспевала за ним. Трижды она прокляла себя, что в своё время отказались от занятий по бегу, которые ей предложили в школе. Зверь манил и её, но Ксении он ещё внушал и ужас. Не таким она представляла спутника высших идеальных существ.
Животное Митрофан и Ксюша догнали у реки. Оно спокойно сидело и с величайшим удовольствием пожирало пойманную крысу. Заметив людей, зверь испуганно вскочил на лапы и зашипел. Намордник не давал ему открыть пасть в полную силу, но голос отчётливо слышался и так. За свою жизнь умудренный Слепкин, не говоря уже о юной Ксении, не слышал столь страшного рёва. Зверь попятился назад.
— Не бойся, не бойся, — ласково запел Митрофан. — Мы тебя не тронем, мы отведём тебя к твоим хозяевам. Иди к папочке.
Но тактика Слепкина не сработала. Существо не верило добрым речам уфолога. Инициативу в свои руки решила взять Ксюша. Она вытащила из кармана куртки коробочку печенья, достала из неё сладость и протянула животному. Зверь остановился и принюхался.
— Мы желаем тебе добра, — улыбнулась Ксения.
Однако зверь, услышав её слова, наполненные теплотой и добротой, зло зашипел и снова пошёл назад. И тут его лапа упала в воду. Зверь дико заверещал и отпрыгнул от реки. Его душераздирающие крики пронеслись над всем лесом. Они были наполнены нестерпимой болью. Зверь обжёгся. Обжёгся простой земной водой. Из лапы шёл пар. Животное кружилось вокруг себя и дёргало отчаянно лапой. Оно вело себя в точности как человек, когда суёт руку в кипяток.
— Эврика! — закричал Митрофан.
Пока зверь пытался избавиться от адской боли, Слепкин подбежал к реке и намочил руку до локтя.
— Тварь, иди ко мне! — приказал грозно он. — Если не хочешь, чтобы этой мокрой рукой я схватил тебя за горло.
Животное прижало уши к голове и жалостливо заскулило. А Митрофан с походкой царя шёл навстречу ему.
— Остановитесь! — с мольбой закричала Ксения. — Не делайте ему больно!
— Если не будет сопротивляться, то не сделаю, — засмеялся Слепкин. — Всё интереснее и интереснее становится. Как же хочется узнать, почему наши возможные прародители держат в качестве домашнего любимца этого монстра.
С первобытным ощущением Митрофан схватил сухой рукой испуганное животное за переднюю лапу и испустил довольный хохот.
— А теперь идём к твоим хозяевам, чудовище. Ласточкина, что так смотришь на меня сердито? — повернул голову он к Ксении. — Ради достижения своей цели я могу переступить даже через твою жизнь, а тут какое-то животное… Смотри тут у меня, осторожней будь, — подмигнул уфолог Ксении.