— Тогда мы возвращаемся во дворец, — мужчина развернулся и пошел в обратную сторону, не дожидаясь чародейку, которая еще раз бросила взгляд на город, а после последовала за ним.
***
Во дворце было на удивление спокойно. Никто ни с кем не ругался, не дрался. Щиты нашли себе дела поважнее, ведь приближались зимние праздники, в первую очередь Рождество, а это означало что? Правильно, подарки и веселье! Абсолютно все Спригганы, за исключением Имбера, расположились в просторной столовой и размышляли, как же они проведут это чудесное время. Ну, некоторые просто делали вид, что заняты этим…
— Вы уже решили, куда нам можно съездить на выходные? — задала вопрос Димария, оглядев сидящих товарищей.
— Говорят, зимой очень хорошо на острове Караколь, — мечтательно протянул Найнхарт, подперев кулаком подбородок.
— Вообще-то там всегда хорошо, — буркнула Брандиш.
— Не знаю, как вы, а я хочу к себе домой сгонять, на юга, — произнёс Азир. Он сидел, закинув ноги на стол и заложив руки за голову, совершенно не стесняясь остальных. — У деда в саду такие гранаты созрели, умереть — не встать!
— Азир, неужели ты приглашаешь нас к себе в гости? — удивился Серена.
— А? Не, обойдетесь, это просто к слову пришлось, — хмыкнул в ответ Рамал.
— АХЯХЯХ! Ну ты и жмот! — выкрикнул Вару, привычно ухмыльнувшись, обнажая острые зубы.
— Ты же все равно вкус еды не отличаешь, тебе-то что? — задумчиво произнес Найнхарт, заправив выбившуюся из хвоста прядь фиолетовых волос за ухо.
— Очень некрасиво указывать на некие особенности окружающих, Найнхарт, — упрекнул его Ларкейд.
— Так, только не начинайте, а. Бесите, — произнесла Брандиш, чувствуя, что обстановка накаляется.
— Если бы кое-кто вёл себя повежливее, то все было бы нормально, — спокойно произнёс Якоб, тем самым поддержав Ларкейда.
— Вот как?! — теперь уже не выдержала Димария. — Да вы-
— Молчать! — неожиданно хлопнул массивным кулаком по столу Брадман, от чего все резко вздрогнули. — Господин Зереф не любит, когда вы ругаетесь! — ухнул он.
— Он меня пугает, — прошептал себе под нос Найнхарт. Сидевшие рядом девушки и Вару молча кивнули, соглашаясь с его словами.
— Брадман хочет сказать, что вы можете в очередной раз нарушить покой Его Величества, а это, как вы знаете, чревато последствиями, — произнёс молчавший до этого Август.
— Но ведь императора здесь нет, — лукаво улыбнулся Серена.
Вдруг двери в столовую распахнулись:
— Кто-нибудь видел Его Величество? — спросил Имбер, показались на пороге. Остальные молча покачали головой. — Как странно, время позднее, где же он может быть?
— Наш император уже взрослый мальчик, Имбер, и сам может о себе позаботиться, — произнесла Димария, и все прыснули от смеха.
— Очень смешно, Димария, — не улыбаясь, советник поправил очки на носу. — Может, мне поставить тебя нести ночной караул в ближайшие праздники? Будешь там острить.
— Угрозами ничего не достичь, друг мой, — мягко произнёс Ларкейд.
— Давайте успокоимся, — прервал спор Август.
— И правда, а то мы отвлеклись, — поддержал мужчину Азир.
— А чем вы тут, собственно, занимаетесь? — Имбер прошёл к ним за стол.
— Ладно, начнём сначала, — устало протянул Якоб.
***
В это же время Зереф и Ирен уже шли по двору дворца, направляясь к центральному крыльцу. Впереди них шли Хайне и Джульет… Вернее, Хайне не торопясь шла, а Джульет бежала, но они обе с любопытством оглядывались по сторонам.
— Кстати, ты мне так и не рассказала, кто эти милые барышни, Ирен, — произнёс Зереф, не без улыбки глядя на девушек.
— Хайне Лунаси и Джульет Сан — мои подопечные, — ответила женщина.
— А если быть точнее?
— Все-то вы чувствуете, господин Зереф, — хмыкнула чародейка. — Я запечатала в свои мечи души.
— Как жестоко! — чернокнижник театрального прикрыл рот от шока.
— Может быть, может быть.
— Ладно, шутки в сторону. Вот, возьми, — он протянул ей конверт с печатью Арболеса.
— Что это? — поинтересовалась Ирен.
— Внутри пропуск на будущее собрание моего отряда, которое вот-вот состоится. Не потеряй его.