Фитиль коптил и потрескивал, пламя билось в каменной плошке. Тени метались по потолку, а за стенами башни завывал ветер. Давно пора было погасить огонь и лечь спать, но Лабарту все сидел над письмом. Ровные строчки, красивые квадратные буквы, пергамент и чернила... Лабарту писал письмо той, что была сейчас далеко. Он не видел ее с нового года, и сколько еще не увидит? И прочтет ли она это письмо? Война пылала по всей стране, дороги стали ненадежны. Война — время изобилия, но разлука — тяжкий груз.
«От Лабарту Шай — мир!
Дитя моего сердца, Шай! Мыслями я с тобой, но телом далеко. Йерушалаим мы покинули и отступили в Бейт-Тору. И здесь будем ждать подкрепления или прихода римлян. Уже не знаю, уверен ли Шимон в нашей победе, но люди верят ему, и сам он не высказывает сомнений. Но если начнется осада, верь мне, я не останусь в осажденной крепости.
Всегда помню о тебе и хочу знать, как ты живешь. Правда ли хорошо тебе среди этих людей? В радости ли проходят твои дни? Думаю, тебе лучше было бы рядом со мной. Ведь если нужен тебе машиах, то почему признаешь того, кого не видела никогда? Почему не брата твоего, Шимона? Раби Акива назвал его машиахом. Царем его провозгласили, и люди за него умирают. Если будешь с нами, сердце мое успокоится, и Шимон будет рад встрече с тобой.
Надеюсь, увижу тебя скоро.
Люблю, как и прежде.
Лабарту»
И о чем еще сказать? Лабарту качнул головой, свернул пергамент и скрепил письмо своей печатью.
***
Отсюда, с крепостной стены, дорога казалась петляющей лентой. Горы, застывшие под раскаленным небом, крепость, ждущая осады, и люди, стекающиеся в нее, день за днем... И жажда.
Лабарту облизнул пересохшие губы.
Эта земля, прежде казавшаяся ему источником неиссякающей силы, теперь высохла и омертвела. Словно мы исчерпали ее. Я и Шай...и Шимон... Выпили всю кровь этой земли и потеряли разум под лучами ее солнца.
Жажду не утолить несколькими глотками, но приходится довольствоваться малым. А в крепости повсюду люди, и негде укрыться от их страха, ненависти и ярости. И днем и ночью видно, как бежит их кровь по жилам.
«Убивайте и не бойтесь смерти!» — так сказал Шимон, и люди повторяют эти слова.