Она оказалась в приюте, том самом, куда отправляли в пожизненное заточение всех неудачных, как она. Тогда там был только один мальчик, и Мириам гораздо позже узнала, кем он был на самом деле. Первый среди них, вдохновивший на другие опыты. И — какая ирония! — первая же неудача. Он играл с Мириам и развлекал её, и кажется, ему самому стало немного веселее и легче, ведь теперь он не был один в этом заточении. А потом к ней пришёл отец.
Сэр Андреас был уважаемым человеком. Могущественным паладином, отмеченным самим Эльратом — с ним даже ангелы, очень нехотя, скрипя сердцем, но считались. Благородный и ответственный дух — едва узнав, что его дочь растёт в приюте, где нет матери и нет семьи, он сделал всё для того, чтобы забрать её. Даже говорил с императором, надеясь, что его просьба будет услышана.
Впрочем, забрать Мириам ему всё равно не позволили. Однако он добился возможности видеться с ней как можно чаще. И мгновения, проведённые с отцом, стали лучшими и ценнейшими жемчужинами, которые она хранила в своём сердце. Отец всегда был так добр и ласков, и он был настоящим человеком, научившим Мириам, а заодно и сироту-Ниала, что значит быть человеком.
Ангелов это предсказуемо не радовало. Они шипели и возмущались, Августа и тот, с кем делил тело Ниал, тоже были недовольны, но хотя бы им назло Мириам хотела быть человеком. Как можно больше человеком — хотя бы внутри, если снаружи всё показательно вопило о том, что она ангел.
Однако человеческий век краток — даже век паладина, разделившего судьбу с ангелом. Отец прожил долгую жизнь, намного более долгую, чем полагается человеку, но для его дочери эти годы были лишь кратким мгновением. И было так странно наблюдать со стороны…
Маленькая девочка, которая, кажется, застряла в детском теле, и седовласый старец, чьё лицо испещрено морщинами — для иных Мириам могла ему в правнучки сгодиться, а никак не дочери. Тогда она ещё не знала о смерти и хрупкости жизни, но предчувствовала, что с любимым родителем должна случиться какая-то беда. Взрослый Ниал лишь качал головой, тяжело вздыхая, и его крылья скорбно поникали, в то время как Мириам жалась ближе к сухопарой старческой груди, не желая больше никогда и никуда отпускать папу. Но он всё равно ушёл.
Сэр Андреас ушёл тихо и спокойно, во сне отдав Эльрату душу. Его хоронили в родном герцогстве Быка, где он когда-то был рождён, и Ниал тайно провёл Мириам на похороны. Скромное отпевание, а после закапывание в землю — Мириам не было ещё и десяти, когда она внимательно наблюдала за этим. И чувствовала, что туда, вместе с папой, закапывают и очень важную и большую часть её самой.
С тех пор прошло много человеческих лет. Мириам тоже выросла и больше не была ребёнком. В приюте, где она провела всю свою жизнь, появились новые дети, и глядя на них, она с горечью думала о том, что была самой счастливой из них. Ведь у неё по крайней мере был хотя бы маленький кусочек семьи, в то время как все эти несчастные дети были брошены и никому не нужны. Пока однажды сюда не ворвалась Смерть.
Глаза леди Анастасии горели решимостью и состраданием, и — чу́дным образом — пониманием. Мириам потом узнала, что эта странная немёртвая девушка, по человеческим меркам, лишь на год младше самой Мириам, тоже была неудачной жертвой ангельского эксперимента. Она искренне хотела положить край всем подобным бесчинствам, а потому она сделала всё, чтобы разоблачить их перед как можно большим количеством людей. Но что, в таком случае, было делать отвергнутым полуангелам, «неудачам» и «бракам»? Не нужным ни ангелам, ни людям?..
«Идём со мной», — так она сказала тогда. Ещё она сказала, что знает место, где им будут рады. Где им смогут помочь и где их смогут принять. Место, которым управляет ангел с чёрными крыльями скорби, такой же отвергнутый своими сородичами, как и все эти бедные дети. Мириам переглянулась с Ниалом, и оба они приняли своё решение.
В Империи для них не было места; в Империи их ничто не держало. Но если их судьбы уже были сломаны, у остальных детей ещё был шанс стать кем-то более счастливым. Стоит ли говорить, как Мириам ошибалась?..
Она улыбнулась, и тепло омыло её — и только её — душу. Она всегда вспоминала своего отца, как бы грустно и тяжело ни было. Считала его единственным родным и близким существом во всей её жизни. Но леди Анастасия не обманула их и привела в то место, где даже Ниал и Мириам могли начать всё сначала и быть принятыми.