Пройдя под приметной аркой, она столкнулась с белым трехглазым троллем, прибила его, оживила и двинулась дальше, пока животное торопилось куда-то вбок, разнюхав там врага. Блуждая среди заметенных порошей строений, Эль краем уха слушала, как тролли грызутся где-то в отдалении, и размышляла о том, что это почти наверняка и есть Лабиринтиан - уж больно велики и примечательны были эти руины.
Она забралась на круглое сооружение в центре и огляделась. Повсюду возвышались стены и башенки, увенчанные каменными клювами, лестницы вели вверх и вниз - к дверям, террасам, трибунам. Стоя на куполе, в котором сквозили четыре забранных решетками окошка, она вдруг заинтересовалась и присмотрелась, заметив внизу нечто любопытное.
Не то чтобы необычное - в конце-то концов, кого в Скайриме может удивить истлевший скелет? Но рядом со скелетом лежала маска, здорово похожая на ту, что Эль сохранила после встречи со жрецом, а такие вещи обычно что-нибудь да значат…
Поотдаль пробежал ее тролль, поднятый из мертвых. Торопился, загребая лапами, к очередному врагу, показавшемуся из-за поворота, - такому же лохматому, в нечесаной белесой шерсти, из которой смотрели на мир три яростных черных глаза. Эль проводила взглядом своего подневольного бойца, спустилась с крыши и начала обходить строение по кругу, ища вход.
Снаружи Лабиринтиан был завален снегом, тихо сыпавшим с небес, но внутри, под куполом, серели неукрытые древние камни. Здесь стояло странное тепло, и снежинки, слетавшие вниз сквозь решетчатые оконца, таяли, не достигая земли, оставляя тлен и разруху выставленными напоказ - обнаженные руины, немое свидетельство крушения прежнего мира. Скелет, лежавший у постамента, и тот выглядел не так жалко и заброшенно, как сам постамент с его побитой временем резьбой и разрушенными драконьими головами. Самая верхняя голова, венчавшая центр, склонилась набок, мертвая и бессильно поникшая, а по обе стороны от нее кривились под разными углами каменные бюсты в капюшонах. Эль подошла ближе, присмотрелась к обломкам упавшего на пол изваяния и увидела лишь гладкий овал, заменявший бюсту лицо.
Ей стало тревожно, словно тьма глянула ей прямо в душу. Зачем бы Акатош ни привел ее в Тамриэль, похитив из родного мира, ответы были здесь, если и не все, то некоторые - и в этот момент она начала осознавать, что они ей вряд ли понравятся. На сердце легла тоска, словно печальные обломки бросили на нее отсвет проклятия, и Эль упрямо нахмурилась, пытаясь избавиться от обессиливающей апатии, такой же серой, как этот купол. Пусть ее окружают руины давнего, погибшего мира, но она-то жива!..
Сейчас мы эту маску разъясним, скрипнула она зубами и шагнула вперед, к реликвии, лежавшей в костях безымянного скелета.
Маска была выточена из дерева. Легкая и сухая, она словно бы слегка гудела, посылая в пальцы равномерный странный зуд. Эль повертела ее в руках, а потом подняла с земли ветхую бумажку, чудом сохранившуюся в тепле купола.
В записях было ничего не разобрать. Чернила поплыли и смазались, кривые строчки превратились в ряды клякс. Эль вглядывалась в эти грязные пятна, кривясь от усердия всем лицом, но прочитать сумела лишь отдельные слова. Слова эти были - “пуфф”, “снова”, “бретон”.
При чем тут бретон, удивилась Эль, отправляя бумажку в карман. Драконы, Кросис, Лабиринтиан - и вдруг, извольте, бретон. Может, речь о скелете у нее под ногами? Если так, рассудила она, это уже не имеет значения.
Маска все еще гудела у нее в руке, словно бы напоминая о себе, и Эль с неохотой поняла, что есть лишь один способ приступиться к этой загадке. Как следует обдув маску и обтерев ее рукавом, она наконец-то решилась и приложила ее к лицу.
Она сама не знала, чего ожидала от найденной реликвии, - артефакт по имени Кросис она так и не надела, не желая примерять чужую тоску, - но то, что случилось сейчас, определенно удивляло.
Маска плотно села на лицо, словно приросла, и в ее прорезях затеплился желтый свет, так ладно сочетавшийся с теплом под куполом. Теперь это тепло стало куда заметнее и обнимало Эль, как мягкое одеяло.
На мгновение ее голова поплыла и все нутро просело, будто утратив половину объема. Странно ослабев, она зажмурилась и качнулась, бездумно ища, за что ухватиться, - ее не оставляло странное ощущение, что она чего-то лишилась… и что кто-то на нее смотрит.
Все еще не в силах открыть глаза, она потрясла головой и постаралась взять себя в руки, наконец-то выпрямляясь и отчаянно моргая.