Пламя стихло, спряталось, и даже перчатка по-прежнему была целой. Джон мог бы поклясться - когда обрел дар речи - что все это ему просто приснилось, потому что такого просто не могло и не должно было быть… но труп лежал, и горел, и вонял, и отрицать это было абсолютно бессмысленно.
К тому же новые мертвецы, разбуженные шумом, уже выползали из своих ниш, и их глаза источали все тот же неживой голубой свет. Джон видел эти огоньки в темных углах, видел, как они приближаются, шурша и скрипя, как скрежещут своими сухими зубами, будто смеясь над ним, глупым живым человечком, сунувшимся во владения смерти.
Что ж, не в первый раз. И не в последний. И вообще… не сегодня.
Джон встал и перехватил меч поудобнее. Когда первый из мертвецов подобрался к нему на непротокольное расстояние, Сноу подрубил ему обе ноги, а потом широким уверенным взмахом отделил голову от падающего тела.
Головы, надо всего лишь срубить им головы… Это не так уж сложно…
Когда чудовища кончились, он сел на одну из опустевших лежанок и попытался отдышаться.
Что ж, в этом зале все наконец-то мертвы. Наконец-то окончательно - кроме него, конечно. Иронично, но уж как есть.
Он вспомнил про неудачливого вора, который должен был прибежать сюда раньше него. Пошарив глазами по залу, он увидел тело, лежавшее в дальнем проходе, прямо под факелом, который, вообще говоря, должен был погаснуть еще сотни или тысячи лет назад.
Обыскав труп, он нашел тот самый золотой коготь, выглядевший скорее как скульптура драконьей лапы, и заметки вора насчет сокровищ в глубине кургана - за дверью, открыть которую может лишь этот самый коготь.
И если прямо сейчас вернуть его заказчику, сокровищ уже не видать. А главное, не видать того, что все еще звало его в глубины этого проклятого могильника…
Хм.
*
По кургану пришлось изрядно попетлять, и снова там и сям ему попадались мертвецы, которым не лежалось на месте. Наверное, это и были те самые драугры, о которых говорил Хадвар. Что ж, бояться их определенно стоило, это вам не грамкины, которых не существует.
Курган был набит ловушками и покойниками, и время от времени он снова чувствовал, как раскаляется ладонь. В какой-то момент жар стало невозможно удержать внутри, и очередной мертвец - сухой скелет без клочка мяса на костях - свалился на пол оплавленной кучей. Остывая кости потрескивали.
Искомая дверь была грандиозна с виду и содержала в себе простенькую загадку. Простенькую, если есть коготь, где написан ответ. Решив головоломку, он открыл дверь и двинулся вперед.
В конце концов дорога привела его к огромной дикой пещере, где текли ручьи и гнездились летучие мыши. Чуть ли не единственным цивилизованным творением там была каменная платформа и возвышающаяся на ней полукруглая стена, изукрашенная орнаментами и… какими-то значками?
От стены исходило некое притяжение. Именно она тянула его сюда, звала через толщи земли и камня. Всегда стена, не одна, так другая, вздохнул он и приблизился к фантастическому сооружению.
Значки, будто когтем нацарапанные, засияли особенно ярко и он словно выпал из окружающего мира, оказался в летучем безвременье, а в его усталую голову пыталась проникнуть некая чужеродная мысль, слишком огромная для убогого человеческого сознания. Она ворочалась там так и сяк, освобождая местечко для своей абстрактной туши и наконец устроилась как хотела, растолкав и подмяв под себя попавшиеся по дороге воспоминания и мысли. Жить сразу стало как-то неудобно.
Джон беспомощно помотал головой, держась за стену и стараясь не сблевать - хотя, если подумать, зачем стараться? Будто хоть кому-то есть дело до полумертвого бастарда, одиноко блюющего в подземном могильнике.
Однако оказалось, что есть. Крышка черного саркофага, на который он почти не обратил внимания, влекомый загадкой стены, затрещала и лопнула, выпуская на свет очередную мертвую тварь. С большим таким топором тварь.
Все еще держась за стену, он почти не глядя выставил в ее сторону левую руку и просто позволил всем силам, что у него оставались, выхлестнуться наружу. Чуждая мысль в голове, нагло придавившая почти все родные мысли, даже отчасти помогала. Оказывается, иногда много думать вредно, а позволить себе просто быть - полезно.
Силы кончились, нежить сдохла, так и не добравшись до него. Джон уронил руку, а потом просто съехал по стене и заснул. Наверное, это было не лучшим, что можно придумать в такой ситуации, ведь кто знает, сколько еще тварей могут выползти на свет. Но в том-то и было дело, что он не выбирал - он просто кончился.