За поворотом коридора его ждала уже знакомая комната в голубоватом свете — временная передышка перед следующим добровольным истязанием. Несмотря на неугасающее тревожное чувство, Алданон был рад остановиться хотя бы здесь. Салхана стоял у пустого постамента, а перед ним на полу, откинувшись о вогнутую стену и расслабленно вытянув на коленях окровавленные руки, сидел Эрн. Его блуждающий взгляд на мгновение остановился на Алданоне, отчего мурашки пробежали по спине.
— Эрн, ты слышишь? Узнаёшь меня? — Салхана говорил спокойно, не наседал, хоть и бросалось в глаза, каких усилий ему стоило держать себя в руках. Ради собственной безопасности он не касался Эрна и держался в паре шагов, подле постамента, за который можно было в крайнем случае сигануть. — Где Ульфгар?
Его голова качнулась и заслонила синий магический светильник, отчего под глазами залегли длинные зловещие тени. Сходство с живым дварфом исчезало, чем дольше Алданон смотрел на него и боролся с желанием снова проверить ауру. Он сделал жест подоспевшим коллегам, что всё в порядке, хотя ничего подобного не было, и подошёл к ним.
— Что случилось? — полушёпотом шокировано пролепетала Энна, прикрыв рот ладонью.
— Мы не знаем, — признал Алданон и спросил Форда: — У тебя всё в порядке? — Тот мотнул головой и не поднимал взгляд, пока Энна не ушла к Салхане. Давить на юношу не хотелось — скорее поддержать. Однако Алданон был плох в выражении своих чувств в принципе. — Отдохни, скоро всё кончится…
— Вы попросили помочь, а я не смог — струсил, как приклеился к месту… ничего не сделал, — перебил его Форд и сердито утёр лицо рукавом, растерев грязь по щеке.
Алданон прекрасно понимал его, хотя сам себе казался фальшивым, пока выдавливал добрую улыбку и подбирал слова утешения.
— Бояться — нормально, даже естественно. Как вообще можно подготовиться к чему-то подобному? — он махнул дрожащей рукой в сторону коридора. — Да никак. Мы же мирные исследователи, а не искатели приключений, в конце концов!
— Дамарцы должны быть храбрыми и сильными, несмотря ни на что. Трусости нет оправдания!
Подобную чушь Алданону приходилось слышать на улицах Невервинтера, особенно из уст особо пьяных и буйных завсегдатаев таверн: каждый норовил полезть в драку под выдуманным предлогом, то защищая чью-то честь, то силясь доказать собственную отвагу. Дамарцы среди прочих народов отличались твердолобыми принципами и детей воспитывали в строгости, на сказках о долге и подвигах. Конечно, далеко не все из них вырастали бесстрашными воинами.
— Ну, трусость и здравый смысл — разные вещи, — пробормотал Алданон, но Форд лишь обречённо вздохнул.
— Поэтому я и выбрал археологию: всем кажется, что работа опасная, полная приключений, но на деле — скучная и монотонная. Смешно теперь думать, насколько я заблуждался.
— А я тогда что, обязан быть варваром с двуручным мечом или мореплавателем в наколках, раз родился иллусканцем?
Смеяться над собой оказалось проще, чем Алданон думал; Форд — видимо, представив своего учителя в образе берсерка — тоже улыбнулся. Наверное, лишь Салхана был прямо-таки образцовым представителем чондатанцев, но куда храбрее большинства собратьев. Хотелось верить, что и Форд когда-нибудь поймёт, как важно найти собственный путь вне чьих-то ожиданий.
— Ну, я хотя бы мечом владею! — Однако его улыбка вмиг угасла, когда пальцы нащупали пустоту над ножнами. — Где он? Где мой меч? О, боги, отец прикончит меня!
В отчаянии он схватился за голову и замер перед коридором, решаясь на очевидное самоубийство — уже почти шаг сделал, но Алданон схватил Форда за плечо и крепко сжал пальцы, чтобы боль немного его отрезвила.
— Эй, не расстраивайся так: мы выберемся, наймём больше людей, подстраховку, охрану, разроем здесь всё и подберём твой меч. Отец даже не узнает, — добавил Алданон, пытаясь пошутить, но Форд уже и не слушал. Его губы едва заметно шевелились, но голос Салханы его перебивал.
Алданон сразу почувствовал неладное, но пока решил оставить Форда в покое: после первого испытания всем им было не по себе. Только Энна с любопытством продолжала осматривать зал и что-то зарисовывать. Используя в качестве опоры тубус, ей приходилось вертеть лист на вогнутой поверхности.
Все мысли Алданона занимал Эрн: через что он прошёл? С трудом верилось, что они сильно разминулись, а значит, дварфы должны были зайти в другую комнату и пройти своё испытание. Салхана тоже хотел знать наперёд, что их ждало, однако не мог добиться хоть какого-то вразумительного ответа.