— Мать моя Зона, что же ты делаешь?.. — пошевелил губами Демон.
Я медленно, мать его, развернулся примерно на сто восемьдесят градусов и когда я это сделал, страх, который испытывал Демон, окатил с головой и меня. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стояло нечто громадное и пристально смотрело мне в глаза. Тело вмиг парализовало; мысли вылетели из черепной коробки; весь рассудок просто отключился, отказываясь верить в происходящее, даже с точки зрения Зоны. Монстр был в два раза выше меня. Кожа, покрытие, чешуя… да хрен его знает, что это, было полностью черного цвета. Длинный хвост извивался змеей и исчезал в камышах, существо стояло на четырех лапах, издавая хриплые утробные звуки. За спиной торчали перепончатые крылья. От головы отходили восемь непонятных отростков, морда притупленная, словно у белой акулы или гадюки. Отдельного внимания стоили огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, напоминающие кошачьи. Словом, таких упырей мой опыт не знает, даже готов поспорить — не только мой.
Страх был животным и неописуемым, казалось, стоять под прицелом наемников из «Синдиката» менее страшно, чем это. Там хоть знаешь, как действовать, знаешь повадки своего врага; сейчас же — полный тупик. Рука сжала бесполезный «Абакан» еще сильнее. Интересно, сколько мне потребуется времени, чтобы вскинуть автомат, снять предохранитель, дослать патрон в патронник и нажать на спуск? Наверняка больше, чем ему в таком случае откусить мне голову. Я бессильно уставился на тварь и, кажется, начал понимать, что значит взглянуть смерти в глаза и увидеть там свое отражение. Самое главное, чтобы мой напарник не делал резких движений, иначе в Зоне одним сталкером станет меньше, а может, и двумя. Хищник оскалился, продолжая пилить меня своими гляделками. Зубы у него, правда, похожи на дельфиньи, только раза в два толще, хотя и такими можно порвать пришлых бродяг на тряпки. В неожиданном госте, я приметил сходство с той особью, что была на фотографии. Да черт возьми, это и есть она! От туловища к хвосту идут несколько прямых канатов, укрепленных железными соединениями; на спине расположилось седло и стремя. А ведь монстрик-то ручной, оказывается, только меня это не колышет, скорее всего, он ручной для того, кто его приручил.
С запада, словно сам Черный Сталкер решил помочь нам в эту минуту, появился знакомый рокот, и он приближался. Секунда дела. Мутант отвлекся, развернул голову с локаторами в сторону шума, давая мне возможность сигануть в камышняк, мордой окунуться в болотную жижу с порезанными руками. Демон тоже долго не любовался — последовал моему примеру. Мутант на минуту растерялся, в то время как я совершил все нужные телодвижения и выстрелил. Очередь пронеслась над макушкой монстра, не задев его. В ответ из его пасти вылетела какая-то материя, пронеслась над головой и вдребезги разнесла без того разрушенный домик.
— Это падла еще и стрелять умеет?! — громко крикнул я, правда потом пожалел. Нечто стреляло наверняка навскидку, а крик выдал мою позицию. Следующий заряд рванул в непосредственной близости, как раз тогда, когда я собирался менять позицию. Взрывной волной мое тело отнесло дальше к водоему, где я неосторожно упал на руку. В ушах звенело, конечность сильно болела, сквозь вату в ушах слышался стрекот — Демон очнулся. Существо неожиданно взмыло в воздух. Интересный ход. Обзор вроде лучше будет, но и риск в таком случае неоправданный.
— По крыльям, по крыльям бей суку! — рявкнул я и попытался как-то сосредоточить огонь из автомата, хотя получалось неважно.
Птичка недолго полетала, либо из-за плотного огня, либо по своим проблемам она упала камнем вниз.
— Ну сейчас не уйдешь, щаз я тебя достану! — бормотал я, преодолевая водную преграду.
Возле места крушения стоял напарник, уже державший птичку на мушке. Та была еще жива, но особо не дергалась. Умный какой.
- Хе, ну что, не ушиблась? — издевательски сказал я мутанту. — Ну чего медлишь? — обратился я к Демону, когда тот застыл в одном положении.
— Не могу я… — одна-единственная фраза моего напарника врезалась в голову и устроила там полный бардак.
— А кабанов с плотями, значит, можешь убивать? — намекнул я на странность его поведения.
— Они — другое дело… — продолжал кидать обрывки фраз Демон, завороженно глядя на мутанта.
— Дружище, как зовут твою жену? — спросил я.
— Оксана… подожди, что?
— Значит ты не под пси-воздействием… — заметил я. — Так в чем, собственно, проблема?
— Не знаю, не могу, вот и все!