Снова зазвенели ложки и тарелки, гости продолжили есть, пить и веселиться, ведя друг с другом непринужденные беседы. Большинство людей уже через несколько минут выбросили слова Эйприл из головы. Эйприл получала удовольствие, находясь в компании Нэнси и Стэнли. Парень был смекалист и остроумен, и Эйприл не могла не обратить внимание, как часто она смеется над его шутками.
— Мы с Нэнси будем в одной команде, госпожа Шайлер! — объявил парень.
— О? Ты ведь будешь заботиться о моей любимой ученице? Моя подруга была Лучником и спасла мне жизнь во время нашего первого задания.
— Я убью любого монстра, который попытается обидеть Нэнси, госпожа Шайлер, — ответил парень абсолютно серьезно. — Если я хочу защитить ее и всех, кто мне дорог, то нет такого метода, который я бы не применил.
От этих слов Эйприл ощутила укол в сердце. Воспоминания промелькнули у нее перед глазами. Когда-то она сама произнесла нечто подобное… Тряхнув головой, экзорцист отогнала образы прошлого.
— Я уверена, что из вас двоих получится хорошая боевая команда, — сказала она.
Все хорошее заканчивается когда-нибудь, вот и Эйприл пришла пора уходить спустя полчаса. Стоя на пороге заведения, она сердечно попрощалась со своей подопечной и ее друзьями, пожелала им хорошо провести время и удачи в учебе и работе. За рукопожатиями и объятиями никто не обратил внимания на плывшую в небе черную точку беспилотного дрона, совершавшего уже четвертый пролет над Округом Света…
***
Телепорт на площади перенес Эйприл в Центральный Район. Здесь тоже кипела жизнь, сновали люди, но современных зданий было все еще очень мало, большая часть кварталов выглядела так же, как и сотни лет назад. На этом летающем острове поколениями проживали представители высших классов и королевских семей. Богатые и дорогие дома, стоящие посреди зеленых садов, широкие улицы — все это отличало район от десятков других, обычно плотно застроенных из-за вечной нехватки места на островах. Этот город был разделен на четыре части прямыми улицами, пересекавшимися на площади у большого выступа. На выступе находился большой дворец, украшенный статуями и колоннами. Хотя монархия давно исчезла, во дворце все же заседал правящий орган нации — Совет.
Эйприл являлась членом Совета, и в ее обязанности входило участвовать в управлении обществом, улучшая жизнь граждан и обеспечивая их защиту от призраков. Однако Эйприл очень быстро поняла, к своему разочарованию, что даже в таком важном государственном учреждении прятались коррупция, жадность, интриги и борьба за власть. Семьи, большие и малые, постоянно соперничали, добиваясь лучшей позиции, пытаясь улучшить свой политический и социальный статус, стараясь привлечь больше финансов и ресурсов для своих Ветвей.
Десятки лет казалось, что угроза призраков незначительна для цивилизации, шагнувшей далеко вперед в технологическом развитии. Могущество эфиртеха стало намного превосходить возможности диких существ из гор и лесов в Низинах: люди сумели обеспечить своих воинов-экзорцистов более совершенным оружием, сведя на нет преимущество монстров в силе, скорости и ловкости.
Пару лет назад все внезапно изменилось. Нападения призраков стали происходить чаще и становились все более жестокими. Большая часть Совета не обращала внимания на надвигающийся кризис, но Эйприл с ужасом наблюдала, как сражаются ее коллеги-экзорцисты, отражая все увеличивающиеся волны монстров. Их линии растянулись слишком сильно в попытке прикрыть все территории разросшейся за годы относительной безопасности цивилизации. Наконец, чтобы успевать отвечать на все нападения, команды экзорцистов пришлось дробить на более мелкие группы, вплоть до индивидуальных бойцов. Случаи гибели экзорцистов участились, в официальных отчетах они именовались «происшествиями». Ситуация продолжала ухудшаться по мере увеличения числа врагов. Скоро соотношение стало один экзорцист против двух призраков, затем против трех… Количество «происшествий» начало расти с пугающей скоростью. Экзорцисты проигрывали войну, медленно, но верно уступая территорию Низин под напором призраков.