От холма и шел тот едва ощутимый отзвук силы.
Зоул уже решился было выйти на поляну, но рядом, почти над головой, ухнула сова, легкий ветерок тронул волосы и в ушах прозвучал мягкий бесцветный, словно шорох сухой травы, голос.
«Не туда... вдоль леса... где терн...»
Зоул оглянулся, посмотрел по сторонам и, пожав плечами, пошел по краю пустоши. С другой стороны холма, там, где лес начал взбираться на пологий закатный склон, под кронами редких дубов и, правда, густо разрослась колючая лесная слива, увешанная мелкими пахучими плодами. Осторожно раздвинув ветви, Зоул смело шагнул в заросли.
И вновь остановился.
За плотной стеной кустов скрывалось темное устье пещеры - округлая дыра в травяном покрове холма. Из нее тянуло едва ощутимым теплом, нежными незнакомыми ароматами. Но ни единого лучика, ни малейшего намека на свет. Зоул вытянул перед собой руку и почувствовал, невидимую бесплотную преграду.
-Входи, - прошелестел ветром в ветвях тот же бесцветный голос, - тебя ждут.
Невидимая завеса расступилась, и юноша шагнул вперед в объятья холодной, но сухой до колкости черноты. На мгновение сжало сердце, перехватило дыхание, и он очутился в округлой пещере, просторной и теплой. Узкий зев входа остался позади, отрезав завесой мрака слабый лунный свет и шорохи летнего леса.
Масляные светильники в медных треножниках заливали медовым светом стены, увешанные шкурами и коврами из шерстяных нитей. С потолка свисали гирлянды трав и кореньев, непременные спутники всех ворожей. Песчаный пол устилали свежие рогожи.
У входа чуть дымился глиняный очаг с горшком над рдеющими углями. Сизая струйка нехотя ползла в неприметную щель потолка. Посредине возвышался заставленный разной хозяйственной утварью стол, из целой дубовой колоды. В каменных нишах, на столе и шнурках стояли и висели бесчисленные статуэтки Матери всем, и Небесного лося, Девы рассвета и Лебедя, Медведя, Лосося, Выдры, Гагары и даже Подземного змея и Морского ящера. Взгляд сразу зацепился за кусок разрубленного пополам диска в локоть ширины, висящий на стене. На ободе уместились три растущие луны и звезды в окружении спиралей и точек. Центр поля был измят. Там лишь угадывалась часть какой-то фигуры. Левее раскинула крылья выдавленная в покрытом зеленой патиной металле птица.
Стена забвения вздрогнула от удара. Зоул уже видел раньше этот диск. Этот или очень похожий. И птицу с него, но нарисованную охрой на стене пещеры при неверном свете зимнего костра.
-Ты прав. Это он. Пернатый.
У дальней стены в вырубленном из огромного пня троне сидела высокая пожилая женщина. В простом без вышивок платье, черноволосая и смуглолицая, она могла показаться одной из старших матерей Кайр, если бы не спокойно-отрешенное выражение лица. И еще, на хозяйке не было ни единого украшения или оберега. Только в волосах красовался костяной гребень, на котором три сплетенные змеи держали в пастях огромный туманно-синий камень. Это было странно и непривычно. Даже купавшиеся в реке обнаженные девушки в ожерельях, подвесках и поясках, за которыми Зоул подсматривал вместе с другими парнями, казались более одетыми.