- Не признали ваша милость, - промямлил Клод, опустив меч и боязливо подходя к рыцарю, -
Старший здесь я. Начальник стражи Клод. Что соблаговолите?
- Слушай и запоминай, Клод. Я ниспослан Вам свыше, дабы спасти ваши души от праведного
гнева Божия за ваши прегрешения, - всадник вознёс обе руки к небу и величественно продолжил, -
На рассвете к вратам замка придут воинства гномов и эльфов. Пропустите их в замок и не вздумайте
препятствовать им, ибо придут они не грабить и творить насилие, а лишь забрать обратно сокровища
разбойным способом украденные у них виконтом и его приспешниками. Впредь живите с гномами и
эльфами в мире и не чините им препятствий в торговле и прочих богоугодных делах. По воле
господа нашего, отныне замок и наследные земли виконта переходят во власть Аделаиды герцогини
Нарбонны в знак признательности за доблесть её мужа погибшего на святой земле. Сия дева
отличается кратким нравом и снисходительностью. Примите с честью её покровительство и служите
ей с доблестью и прилежанием. Герцогиня пожалует в замок в скором времени. Встретьте её с
искренним изъявлением верноподданных чувств и почётом, приличествующим визиту столь
достопочтимой дамы. Внемлете моим словам, если не хотите погибнуть страшной смертью, коей
всевышний предал вашего покойного властителя и его армию. Ослушаетесь - гореть вам в геене
огненной до скончания веков.
Клод, стоящий на ватных ногах, услышав предостережения посланника с небес, бухнулся перед
ним ниц и пробормотал.
- Воля твоя будет исполнена, святой дух. Позволь искупить грехи прошлого службой во благо
новой властительницы.
Следом за начальником и остальные стражники повалились на пыльную площадку, выражая
полную покорность. Призрачные фигуры всадников и коней дрогнули, померкли и в один миг
растворились, будто их и не было.
- Благодарю Господи за милость твою, - стоя на коленях и беспрерывно осеняя себя крестом, лопотал Клод, - Клятвенно обещаю покончить с разбоем и вернуться послушным агнецом в лоно
святой церкви. Прости Боже за все мои прегрешения. Каюсь перед тобой грешен был, но полностью
осознал и готов искупить свою вину.
У донжона герцогского замка поднялся лёгкий ветер. Прохладный ночной воздух загустел, закружился вихрем и через плотную пелену на мостовую опустился конь, несущий седока. Всадник
осмотрелся вокруг, но на погружённых в покой улицах не было ни души. Спешившись, герцог
потрепал по холке любимого скакуна и степенно проследовал в личные покои. Опустевшая башня
грела его сердце воспоминаниями и, ступая по каменной лестнице, он изредка останавливался у
портретов, переносясь мыслями в детские годы, когда лик величественных предков внушал ему
трепетное почтение.
- Это всё было в прошлом, - думал герцог, приближаясь к двери, за которой его ждала любимая,
- Я потерял всё, что было дорого моему сердцу. Жену, детей, друзей, дом. Но мог ли я поступить по
иному и отказать королю в просьбе участвовать в святом походе? Не мог и никогда бы себе не
простил отказа, ибо моя честь, честь рода и священный долг перед Богом призывали меня
присоединиться к единомышленникам. Что же - судьба часто бывает несправедлива, но стоит ли
сейчас, когда Господь позволил мне уберечь родных от гибели сетовать на злой рок. Смерть всего
лишь шаг, разделяющий скоротечное существование от вечности. Я исполнил своё предназначение
перед близкими и со спокойным сердцем покинуть сей бренный мир, даровав родным покой. Не
место мёртвых рядом с живыми. Пусть они будут счастливы, изредка поминая своего любящего
мужа и отца.
Пройдя сквозь запертую дверь в покои, герцог застал жену, стоящей у окна и вглядывающейся
в ночь в надежде увидеть возвращение любимого.
- Аделаида, счастьё моё. Я пришёл, - успел произнести Раймонд, как герцогиня обернулась и