Душное марево, обещающее скорый дождь, отступило, едва Хакс шагнул в просторный холл. Его каблуки застучали по монолитному мрамору в направлении широкой лестницы. Поднявшись на второй этаж, он не успел дойти до кабинета всего несколько шагов. Внизу началась суета, по лестнице за ним раздались быстрые шаги и так знакомая командору одышка.
— Где он? Где… он?..
Хакс страдальчески вздохнул и вошел в кабинет. Дверь закрыть, однако, не успел. Секретарь Кеннеди, пятидесятилетний клерк со все еще военной выправкой и повышенным чувством ответственности, буквально ворвался к нему, сея хаос и панику.
— Командор Хакс!
— Кеннеди.
— Вы… Вы сказали, что будете отсутствовать три месяца! Командор, прошло почти четыре, вы понимаете, что я просто не в состоянии… в одиночку…
— Для начала отдышитесь, — Армитаж обошел широкий дубовый стол, сел в адмиральское кресло, больше напоминавшее трон. — Выпьете бренди?
— Жарковато для бренди, командор, — переведя дух, ответил секретарь. — Я был бы признателен, командор, если бы Вы нашли время сообщить мне, что Вы задержитесь, и на сколько. Мы сбились с ног! Вы осознаете, сколько писем мы получаем, сколько просителей толпятся у входа? А сколько неотложных вопросов?
— Вам не привыкать тянуть время, — безразлично заметил Хакс.
— А совет? Третьего дня мы были вынуждены якобы созвать адмиральский совет! Я должен предоставить протоколы совета, который на самом деле не состоялся! А растраты? Я нанял церемониальный корабль, который будто бы увез адмирала на несуществующие переговоры!
— К чему такие сложности?
— Актер, которого мы наняли играть адмирала, спился! Мы потеряли его в плотницком переулке!
— Наймите другого, — с улыбкой предложил командор.
— Как другого?
— Кеннеди, да неужели на Корусанте мало престарелых бородачей с большим брюхом? Свита делает королей. Наденьте на него адмиральский сюртук, никто подмены и не заметит.
— Это на словах все кажется таким простым. На деле Вы оставили меня одного на всю ассамблею. Думаете, этот ворох бумаг, — Кеннеди указал на стол, — это всё, что доставили почтовые корабли? Так вот, это даже не половина, а только самое важное, требующее Вашего личного внимания. Скажите мне, командор, как долго мне, старику, справляться с этим? Не ровен час — корусантская чернь и правители известных островов узнают, что не существует никакого адмирала, не существует никакого Первого Ордена, что есть только Вы — истинный правитель всех морей!
— Терпение, друг мой, — откинувшись в кресле, сказал Хакс. — Уверяю вас, что совсем скоро все переменится к лучшему. Чернь и знать не только смирятся, но будут умолять меня занять пост адмирала, потому что я избавлю известные моря от пиратства и самолично уничтожу подводное чудовище, держащее в страхе все корабли, от торговых парусников до рыбацких яликов.
— Я Вас не понимаю, командор, — тихо сказал Кеннеди. — А кто сыграет роль чудовища?
— Бен Соло, принц Альдераана.
*
Остров показался на седьмой день плавания.
Рей вздохнула с облегчением. Последние два дня небо хмурилось и надолго заряжал дождь. Она боялась, что не в эту ночь, так в следующую разразится шторм, хоть Бен и утверждал, что такое небо не к буре.
За весь путь он ни разу не спросил ее, какая конкретно цель у их путешествия, как именно оно поможет ему. Ему словно просто нравилось куда-то следовать вместе. Так же, как и самой Рей. Она так приноровилась к управлению, что справлялась с лодкой даже с некоторой вольностью, хоть на ее ладонях и натерлись мозоли. Бен однажды заметил, будто бы в шутку, но глядя серьезно, что она могла бы управляться с судном и побольше, на что она лишь отшутилась: «Хоть „Фалконом“?»
«Хоть „Фалконом“», — подтвердил Бен, не уловив иронии в ее голосе.