А самое страшное было в том, что несмотря на показную агрессивность и самоуверенность, Королева знала, что не доживёт до захода солнца.
Она знала, что он согласился не столько ради установления мира и гармонии, сколько из банального желания отомстить за смерти всех его родных. Она знала, что её путь в этой жизни подошёл к концу, но хотела уйти достойно.
Хоть и сама даже себе в этом не признавалась.
И потому, когда Монстр рухнул из-под облаков, лишённый любого шанса на выживание, он только пожелал Красной Смерти быстрого избавления от страданий и счастья на Великом Пути.
На месте ненависти чернела пустота. Не было ликования от победы, не было злорадства.
Только капелька облегчения и непонятная горечь.
И пустота.
Уже позже, когда Адэ’н подтвердила его статус — около двух третей Архипелага теперь негласно находились в его власти. И только он был Законом и Правдой на этой территории — Старейшина показательно согласилась с Араном, что ни Высший Совет, ни она сама не смогут отдавать приказы драконам Гнезда Драконьего Края.
И к нему самому смогут обращаться только как к союзнику.
Это дало ему право устанавливать на своей территории только свои порядки. И никто из драконов не смел ему перечить на его землях.
Конечно, люди и подумать не могли, что оказались под опекой драконов, которых так старательно пытались истребить. Что именно драконы охраняли их караваны, что именно они внимательно следили за происходящим на большей части архипелага.
Люди очень настороженно приняли прекращение драконьих атак — они всё ждали, когда же это затишье перед бурей прекратится и налёты станут еще более яростными, как это всегда до этого бывало.
Впрочем, кто-то говорил, что Боги наконец их услышали.
Кто-то, что это заслуга Охотников на Драконов.
К слову, Охотники совсем обнаглели — взамен на два уничтоженных корабля спускали на воду три новых.
Они множили и множили своё влияние, всё больше и больше распространяясь по всему архипелагу, находя новых сторонников на союзных им островах, восполняя за их счёт свои потери и набирая экипажи для кораблей — охота на Драконов была хоть и рискованным, но прибыльным делом.
Они из неприятной проблемы становились реальной угрозой, и Аран понял — нужно действовать решительно и быстро, ведь всё чаще они просто не успевали напасть на караваны Охотников, уничтожить их.
А уж то, что Охотники стали использовать стрелы с наконечниками из Драконьего Корня, доставило ему множество неприятностей и седых волос.
Ранее испытывавший хоть какую-то жалость к убиваемым Охотникам — всё же они были такими же живыми существами, как и он, теперь Аран ощущал только холодную, отрезвляющую ненависть — что такое жизни пары сотен врагов в обмен на жизни тысяч его подданных?
Теперь корабли Охотников уничтожались при их первом же обнаружении — пощады те могли не ждать, Карающие не оставляли свидетелей.
Эх, и если бы Охотники были единственной проблемой!
Помимо них в последние годы на архипелаге всё больше стала заметна деятельность Ловцов Драконов, которые своих жертв не убивали, но ловили и продавали.
И покупатель их — третья проблема. О нём ходят слухи, как о человеке, который хочет собрать армию драконов, но при этом их самих ненавидит. И что в руках этого человека находится громадная сила — армада с тысячами вооруженных воинов.
И если Охотники были хитрыми и в своём деле справлялись неплохо, хотя уровень их мастерства из-за больших потерь заметно снизился, то воинами они были средненькими, и потому расправляться с ними было не особо трудно.
Но люди того таинственного человека… Они просто давили своим числом — армада — это не караван из пяти кораблей, и сотня стрел может миновать дракона, а сто первая угодить ему в сердце…
Но с Ловцами активно боролась Валка — Смутьян сам принимал непосредственное участие в уничтожении их крепостей и временных баз.
Да вот только если бы Охотниками и Ловцами дело ограничивалось!
Из какой-то бездны взялся Орден Ингерманов, члены которого тоже занимались уничтожением драконов, обучая этому и своих детей, натаскивая своих воинов на убийство драконов, а не на их поимку — и это было самое страшное.
Но самыми неудобными противниками были так называемые Драконьи Налётчики. Даже драконы Сети мало что могли про них рассказать — они просто предпочитали не оставаться на захваченных теми психами островами, но было доподлинно известно, что они каким-то образом сумели оседлать Пеклохвостов, самих по себе являвшихся грозными противниками, не признающими власть Вожака не своего вида, а уж обученные воздушному бою…
Аран ненавидел этих мерзавцев даже больше, чем Охотников, ведь те хотя бы не заставляли драконов сражаться против своих же.
Ярость, горевшая в Аране, была сравнима с пламенем Змеевиков — сжигала всё.