За этими невеселыми мыслями Пин вдруг обратил внимание на какое-то шевеление среди гномов. Их предводитель, отпихнув себе за спину молодого светловолосого гнома, который, казалось, горел желанием сразиться с врагом один на один, сделал знак другому гному, казавшемуся самым юным из-за того, что у него не было бороды. Парень кивнул и потянулся за спину к полному стрел колчану, улучив момент, когда старший гном отвернется, и показав блондину язык. Блондин обиженно засопел и отвернулся.
Все чуть отодвинулись, давая лучнику больше места.
- Ой, фу, не хочу на это смотреть, - поморщился Мерри, закрывая глаза руками. Пин уже решил последовать примеру друга и приготовился зажмуриться, как вдруг…
- Нет, стойте!
- Ну что еще? – шепотом заворчали гномы, поворачиваясь к говорившему. Больше всех хмурился вожак – ему очень не понравилось, что кто-то вздумал ему возражать.
- Уже все? – спросил Мерри, - Можно открывать глаза?
- Стойте, - повторил гном, в котором Пин узнал усача в смешной шапке. – Кили ведь не выпустит за раз больше одной стрелы. Кто-то – варг или наездник – может поднять крик!
Молодой гном по привычке хотел было возразить – как это не сможет?! – но потом вдруг задумался и так и остался стоять с открытым ртом. Теперь уже настала очередь его светловолосого приятеля показывать ему язык.
А усатый гном между тем продолжал говорить:
- В самом деле, ведь с нами есть два опытных рейнджера!
- Да? Где? – завертел головой Мерри, пытаясь угадать, кого имел в виду гном.
Догадавшийся, к чему он клонит, Пиппин, напротив, попытался спрятаться за чужими спинами. Не тут-то было. Гном, приглашающе поведя рукой и широко улыбаясь, продолжил:
- Пуcть наши новые попутчики покажут нам, как надо с варгами разбираться!
К ужасу молодых хоббитов, узловатый палец гнома указывал прямехонько на них.
«Вот так на», - уныло вздохнул Пин. – «Сперва улыбался, а потом так подставил!».
***
- Это все ты виноват! – шипел юный Тук, пытаясь выплюнуть настойчиво лезшую в рот травинку.
- А чья это была идея, идти следом за Фродо и Сэмом? – не остался в долгу Мериадок, по-пластунски пробираясь следом за товарищем среди валунов.
- Чья-чья… Твоя, конечно же!
- А кто тогда ляпнул, что мы опытные разведчики? А?!
- Ты сам же и ляпнул! – совсем рассердился Пиппин. А ведь он думал, что уже привык к выходкам приятеля, так нет же – тот все еще умудрялся доводить его до белого каления!
Мерри как-то внезапно скис. Его круглая мордашка выглядела смущенно – и Пин легко на это купился бы, если бы не видел это выражение лица каждый раз, когда их ловили за очередной проказой. Именно благодаря этому виду хулиганистый Брендибак каждый раз получал прощение – и незамедлительно приступал к планированию новой шалости.
Вот и сейчас Пин прекрасно видел, как блестели его глаза в предвкушении нового приключения. Он тяжело вздохнул и осторожно выглянул из-за скрывавшего их куста.
- Ладно, что уж теперь… Давай-ка лучше подумаем, что нам теперь делать?
- А что, разве что-то идет не по плану? – невинно захлопал ресницами Мерри, пряча ухмылку.
Пиппин скрипнул зубами, едва удерживаясь от того, чтобы стукнуть приятеля.
- План? – прошипел он. – Выскочить из укрытия с воплями «Поймай меня, зажравшаяся псина» - это, по-твоему, план?!
- Но ведь сработало, и он погнался за нами, - оправдывался Мерри.
- Да, только вот нам пришлось прятаться от него в какой-то кроличьей норе!
- О да, - прыснул со смеху Мерри, - Я чуть не помер, какая у этого волчары была глупая рожа, когда он понял, что не может нас достать!
- А когда на его вой явилась остальная стая, и они попытались разрыть нору – тебе тоже было весело?! – продолжал закипать второй хоббит.
- Да ладно тебе, - беспечно отмахнулся Мерри. – Там ведь был другой выход, и нам-таки удалось удрать! А когда мы вернемся к остальным – уже никто не посмеет сомневаться, что мы настоящие герои!
Спорить с ним было бесполезно. Пин устало вздохнул.