Воин насмешливо фыркнул и ответил в тон:
- А как насчет оплаты? Я не настолько благороден, чтобы работать за спасибо.
Гендальф усмехнулся и кивнул головой, признавая рациональность такого подхода.
- Ты же слышал про сокровища, скрытые в Эреборе, - маг сложил губы трубочкой и выпустил белоснежное колечко дыма, которое плавно устремилось к потолку. – Даже малой их части хватит с лихвой.
«Ну что ты будешь делать», - подумал ведьмак, наблюдая за полетом дымного облачка, - «Куда я ни приду, повсюду меня принимают за дурака и пытаются подсунуть кота в мешке».
- Ну да, легко вам обещать золото, которое вам даже не принадлежит, - равнодушно пожал он плечами. – Извините, меня это не интересует.
- Зато это интересует меня, - с нажимом произнес старик. – Поверь, я найду способ убедить тебя.
- А почему бы вам самому не заняться этим? – задал встречный вопрос Геральт. – Вы же маг, это должно быть вам под силу. Не хотите? – он секунду понаблюдал за реакцией волшебника, который вдруг почувствовал себя неловко, и кивнул:
- Я так и думал. В этом мире или другом, одно остается прежним – вы, люди, только и ищете дурака, чьими руками жар загребать. Хватит с меня вашей грязной работы.
Он встал, давая понять, что разговор окончен.
- Мы уходим.
Геральт развернулся, намереваясь покинуть гостиную, чтобы волшебник не начал его переубеждать. Он не успел.
- Они были здесь, - едва слышно донеслось до него от камина. Ведьмак медленно обернулся. Плечи и шею свело невесть откуда взявшееся напряжение.
- Что? Кто? – переспросил он, в глубине душ зная ответ – и надеясь, что он ошибся.
Маг улыбался. Теперь он был уверен, что держит в руках все невидимые ниточки, чтобы управлять ведьмаком, как марионеткой.
- Те, кого ты ищешь, - Гендальф говори медленно, с пальцами, выпуская изо рта красивые колечки дыма. - Девушка с пепельными волосами. И она была не одна.
«Химера тебя раздери», - выругался сам про себя ведьмак, и усмешка мага подсказала ему, что тот знал, что творится у него в душе. – «Ну нет, так легко я не дамся».
- Вы правда видели ее, или выудили ее из моей головы, чтобы манипулировать мной?
- Я не видел ее, - лицо Гендальфа приняло почти сочувствующее выражение. – Но они на самом деле были здесь. Правда, задержались не надолго. Но я могу указать дверь, через которую они ушли.
«Если она еще существует», - горько усмехнулся Геральт. Но сейчас его больше интересовал другой вопрос.
- Кто ты такой?
Конечно, он не рассчитывал на ответ. Он слишком хорошо знал магов.
Гендальф улыбнулся и прикрыл глаза – точь в точь, как старик, утомленный общением с неугомонной молодежью. Но под устало опущенными веками мерцал хитрый огонек.
- Так что же насчет моего предложения?
- Я… - Геральт медлил.
- Я подумаю, - наконец бросил он через плечо, вновь оборачиваясь к двери.
- Подумай. Подумай. Спокойной ночи, ведьмак.
Думать тут было не о чем. Все, что хотел, маг уже рассказал – не предоставив при этом никаких доказательств своих слов. И доверять ему свою дальнейшую судьбу у Геральта не было никакого желания.
Поднявшись на второй этаж, ведьмак первым делом нашел Золтана.
- Собирайся, - растолкал он храпящего краснолюда, - Разбуди Лютика. Мы уходим.
***
Бильбо ворочался с боку на бок, стараясь улечься поудобнее и ругаясь на жесткую подушку, прекрасно понимая, что дело тут совсем не в подушке. В голове вертелись тревожные мысли, юркие и скользкие, он никак не мог их ухватить и разобраться, что же именно его так беспокоило. То ли внезапное появление Гендальфа, то ли непонятная сцена в гостиной. А может, все дело в этой проклятой горе - стоило ему прикрыть глаза, как казалось, что он слышит свист ветра под гигантскими кожистыми крыльями…
И вот, когда он, совсем измученный, наконец начал засыпать…