Орки за спиной вожака одобрительно заскрипели и хрипло загоготали, как стадо задиристых гусей. Предполагалось, что после таких заявлений неразумные людишки должны были пасть на колени и молить о пощаде. Ведьмак хмыкнул.
- Надо же, предложение союза, - протянул он, - Не слишком ли много чести для простых рубак, как мы, а?
Азог непонимающе на него уставился. Геральт лениво, но выразительно покачивал мечом из стороны в сторону, отчего по ощерившимся мордам заскакали золотистые зайчики от пламени костра. Лютик замер, прижимая к сердцу сучковатое полено, как самое дорогое сокровище.
- Что еще за «хозяин»? – все также лениво произнес ведьмак. – Нет у нас никаких хозяев. Золтан, объясни ему.
И Золтан объяснил. Объяснил живописно и витиевато, с мельчайшими подробностями, с точным указанием места, частей тела и перечислением все родословной присутствующих орков.
Вести разговор дальше было бессмысленно. Но Геральт и не ждал разговоров. Даже Лютик, со своим небогатым опытом кабацких драк, знал, что после таких заявлений оставалось только одно – бить морды. Орки повыхватывали свои кривые мечи, готовясь наброситься на врагов по первому же приказу.
К удивлению Геральта, бледный сдержался.
- Как хотите.
В наступившей вдруг тишине слышался только треск костра, да злобное пыхтение орочьей стаи.
- Вы еще пожалеете об этом. Мне было приказано оставить вас, если вы не согласитесь, и я уйду, - Азог ощерился, показывая кривые клыки. - Но я вернусь. И тогда, человек, ты будешь умолять меня о смерти.
***
До рассвета было еще далеко, и сон накрыл ведьмака, словно им и не угрожали совсем недавно кровавой расправой. Во сне его окружали запах земли и древние деревья, такие высокие, что казалось, их крона и была небом. Лес смутно напоминал Брокилон, королевство дриад, но было в нем что-то смутно чуждое. Со всех сторон доносились тревожные шорохи.
- Это было глупо. Глупо, но храбро, ведьмак.
Голос, казалось, звучал прямо в голове.
- Эитнэ?..
Ведьмак обернулся, ожидая увидеть повелительницу дриад. Но нет, это была не среброокая хранительница заповедного леса. Перед ним, в сияющих длинных одеждах, стояла эльфка. Другая. Опять бросилось в глаза, как же сильно она отличается от Высокого народа, к которому привык ведьмак. Никаких ран и ссадин, никакого оружия, никакой ожесточенности. В глазах сияние и безмятежность, которое может дать только уверенное осознание своего бессмертия.
- Меня зовут Галадриэль, Геральт, - не размыкая губ, улыбнулась эльфка. – Я одна из тех, кто присматривает за этим миром. И меня, признаюсь, немного огорчает то, что с ним делаешь ты.
Однако огорченной она не выглядела, и только поэтому ведьмак осмелился спросить:
- А что не так с вашим миром?
Его охватила телепатическая волна, полная грусти и беспокойства.
- Он меняется. Меняется, как меняется гладь озера, в которое бросили камень. Рано или поздно рябь дойдет даже до самых далеких и спокойных его уголков.
- И я – тот самый камень? Думаете, все беды от троицы заблудших путников? – продолжил ведьмак, скептически приподнимая бровь. Все-таки богатый опыт общения с магами и прочими мудрецами сделал его ужасно догадливым, позволяя на лету схватывать иносказательные намеки.
Эльфка продолжала улыбаться, глядя ему в глаза. Это начинало действовать на нервы.
- Тогда верните нас. Верните нас домой.
Лес насмешливо зашелестел.
- Не могу, ведьмак, - пронеслось в голове. – Ты сможешь пройти дальше, только выполнив свою миссию.
- Миссию? Какую еще миссию? – раздраженно проворчал ведьмак.
- Какую? – эльфка беззвучно рассмеялась. – Ты свалился буквально на голову маленькому существу, которого судьба занесла так далеко от своей уютной маленькой норки – и ты спрашиваешь, какая миссия на тебя возложена? Это твое предназначение, ведьмак.
«Много ты знаешь о предназначении», - подумал он, не успев спохватиться, что эльфийская чаровница наверняка прочитает его мысли. Галадриэль вежливо промолчала.
- Я не убиваю драконов, - сделал Геральт последнюю попытку возразить. Свет, исходящий от эльфки, слепил, и ему пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Тебе и не придется, - голос зазвучал совсем тихо, словно удаляясь, - Позаботься о маленьком хоббите. Его потомок очень важен для нас. И – будь осторожен. Зло идет.