— Так. Время последней Вспышки… Срок сольватации… — Волшебник почти улегся на пол, подкручивая и переворачивая линзы на причудливом аппарате. — Она ведь оставила на вас метку?
Ваймс перевернул руку, демонстрируя воспалившийся шрам.
— На руке? Чудесно! Так и держите!
Ваймс замер. Аппарат шелестел и позвякивал, Парадигмус ползал вокруг него, что-то бурча себе под нос и постоянно делая пометки у себя в блокноте. Луч, спроецированный одной из линз, коснулся метки, и Ваймс стиснул зубы от боли, этот луч обжигал и пронзал холодом одновременно.
— Потерпите немного. Да, вот та-а-ак…
Луч наконец погас, а Парадигмус углубился в расчеты. Одним карандашом он чиркал в блокноте, второй был заткнут за ухо. В какой-то момент Ваймсу показалось, что волшебник даже язык высунул от усердия.
— Вы удивительный человек, командор! — повторился Парадигмус. — Совершенно уникальный носитель! Нет ни одного исторического свидетельства, что хоть кому-то из ваших предшественников удавалось остаться в живых после завершения цикла. Вам же удалось не только выжить, но и образовать с Tenebris Vindictam своеобразный симбиоз, пусть и не до конца устойчивый. Удивительно!
— Действительно никому?
— Ну да, — Парадигмус пожал плечами, — С точки зрения магических закономерностей все логично. Tenebris Vindictam является воплощением самой идеи мести. В редких случаях она способна действовать и самостоятельно, но это сильно ограничивает ее возможности. Обычно она выбирает носителя для проявления своей природы, живая плоть и кровь, знаете ли, на многое способна. К примеру ее не ограничивает какой-то там свет костерка или старой лампы, а когда дело сделано…
Парадигмус провел ладонью по шее.
— Она избавляется и от носителя. Он ведь тоже превращается в убийцу, как никак. Так завершается цикл, обычно, по крайней мере.
— Но со мной что-то пошло не так?
— Да, и я непременно выясню что. Это станет шикарной темой для диссертации! Я…
По глазам Парадигмуса Ваймс видел, что речь эта может затянуться надолго.
— А как насчет решения проблемы?
— Проблемы? — волшебник удивленно хлопнул глазами.
— Да, той самой, что я перестаю себя контролировать, — напомнил Ваймс. — Демон у меня в голове, жаждущий крови. Такая вот проблемка…
Парадигмус замолчал, задумчиво теребя в руках карандаш.
— Ну, говоря по правде, это ведь не демон…
Ваймс вперил в волшебника Очень Хмурый Взгляд.
— Я сделаю все, что в моих силах, но для этого необходимо выяснить еще кое-какие детали.
Ваймс сник. А чего он, собственно, ждал? Что волшебник одним взмахом руки разрешит все его беды? Одним взмахом руки они могли только человека в лягушку превратить. Магия на деле оказывалась такой же сложной и кропотливой работой, как и большинство прочих. Ваймсу оставалось только надеяться, что эта работа вскоре увенчается успехом. Потому что иначе… Иначе ему и впрямь лучше будет превратиться в лягушку. От нее в случае чего не будет особого вреда.
Внизу настойчиво зазвонил дверной колокольчик. Парадигмус сорвался с места.
— Я на минутку, командор. Сейчас вернусь, — он замер на пороге, оглянувшись на Ваймса. — Только не выходите пока из круга, ладно?
Ваймс остался сидеть на полу. Выбор у него был не особо богатый. Он мог довериться волшебнику, что звучало почти как насмешка, но давало хоть какую-то надежду на лучшее. Или он мог подняться и уйти, чтобы уже на следующую же ночь прийти в себя с чьей-то кровью на руках. То есть, выбора не было.
А что будет, если волшебнику не удастся совладать с Тьмой? Готов ли Ваймс пойти до конца, каков бы он ни был? Перед внутренним взором Ваймса предстал юный Сэм. Он тянул вперед ручки и радостно кричал «Па». Да. Ваймс был готов остановить Тьму, чего бы это ни стоило лично ему.
— А вот и я, — в комнату вернулся Парадигмус, сжимая в руках запечатанный конверт. — Что случилось? На вас лица нет.
— Просто задумался, — отмахнулся Ваймс.
— А у меня хорошие новости! — волшебник помахал конвертом в воздухе. — Пришли иконографии с мест жертвоприношения. Возможно, на них мы найдем какую-то подсказку.
Парадигмус уселся на пол напротив Ваймса и торопливо разорвал конверт. Лицо волшебника в этот момент выглядело так, словно он открывает долгожданный Страшдественский подарок.
— Интересненько… — Парадигмус разложил иконографии перед Ваймсом, как гадалка раскладывает карты таро. — Хм…
Пока Ваймс пытался понять хорошим ли было это «Хм» или не очень, Парадигмус успел сменить несколько выражений лица. «Страшдественский сюрприз» перешел в «Профессорскую сосредоточенность», затем в «Нечаянную встречу» с оттенками «О боги, только не ты» и, наконец, снова в «Профессорскую сосредоточенность».