«Да, Ветинари был действительно уникальным… уникальным хитроумным и зачастую невыносимым мерзавцем».
Ваймс вздохнул и опустил взгляд на Шалопая.
«И этот мерзавец снова меня переиграл».
Ваймс пошевелил пальцами на ноге, чем вызвал бурную радость председателя Анк-Морпоркского банка.
«Хотя, в этот раз он действительно…»
С улицы донеслась невнятная какофония из перезвона колокольчиков, глухих ударов барабана и хора нестройных голосов. Ваймс мельком глянул на часы. Еще не время вечерней службы! Выходит, молельное шествие энтузиастов, прямиком от храма Мелких Богов. Шалопай тихо заскулил.
— Ваймс. Вам пора, — не оборачиваясь, произнес Ветинари.
Слова прозвучали холодно и ровно, как приказ. Ваймс не двинулся с места. Отсутствие привычного «не позволяйте мне себя задерживать» не просто резануло слух, а скорее вбило огромный стальной штырь от уха до уха.
Кап.
Звук был глухой и тихий, но в замершей тишине Продолговатого кабинета Ваймс расслышал его очень хорошо.
Кап.
Еще одна густая темная капля упала на отполированный пол у ног патриция.
Ваймс сделал самый долгий вдох и самый медленный выдох в своей жизни. Перед глазами все равно висела красная пелена. Она не имела ничего общего с безумием Призывающей Тьмы. Это была исключительно Ваймсова чистая и незамутненная ярость.
— Как долго это будет продолжаться… сэр?
— Что именно, Ваймс?
Он точно издевался. Над Ваймсом? Над собой? Над святошами? Вот только Ваймсу эта игра порядком надоела. День за днем, раз за разом, входя в Продолговатый кабинет, Ваймс ожидал, что в этот-то раз ран он не увидит. Сперва Ваймс этого даже опасался. Власть патриция и в прежние дни была очень велика. Что творилось за закрытыми дверями кабинета? Что происходило вне его? Ветинари мог утолить свой голод и исцелиться, а сам Ваймс узнал бы об этом только по факту. И ему осталось бы лишь гадать «Когда? От кого? Добровольно ли?» Да, скорее всего, это бы произошло добровольно. Черт, да в обмен на благодарность патриция ко дворцу бы выстроилась очередь. Но шли дни, и ничего не менялось. Раны, ставшие для Ваймса молчаливым напоминанием о его ошибках, оставались на месте.
Снова.
И снова.
И снова.
— Ваши раны… сэр. Почему вы до сих пор не залечили их?
— А вы как думаете? — Ветинари, наконец, обернулся к нему.
Ваймс встретил взгляд патриция, не моргнув. Что он думал? Он мог думать что угодно. Мог даже догадываться, но это все равно оказалось бы только верхушкой айсберга. В одном Ваймс был уверен — у Ветинари был план. Может быть, даже планы. А может и планы внутри планов. Но сам Ваймс, черт побери, видел только одну простую истину.
— Я думаю о том, что если ваш пост продлится и дальше, то с Молебна мне придется уносить вас, ссыпанным в шлем. Вот о чем я думаю.
Ветинари едва заметно улыбнулся.
— Неприятная картина, но, думаю, вы зря тревожитесь.
— Черта с два! — Ваймс уверенными шагами пересек разделяющее их расстояние. — Я своими глазами видел, что может произойти с раненым вампиром во время коротенькой пламенной молитвы. И это была даже не сотая часть того, что нас всех ждет несколько дней спустя. Я настаиваю…
— О… настаиваете, ваша светлость? — в голосе Ветинари зазвучали опасные нотки.
— Да!