Помимо неё в школе учился и её старший брат Феликс. Они с сестрой слыли весёлыми хулиганами, которые постоянно что-то выдумывали и всячески разыгрывали других учеников. Иногда получалось действительно весело, иногда не очень. Коди было совсем не радостно, когда он стал случайным свидетелем того, как Феликс подстрелил из рогатки девчонку из параллельного класса, из-за чего у той остался глубокий шрам на щеке.
С тех пор Феликс только и норовил, что поймать его и преподать хорошенький урок за то, как плохо подсматривать.
Коди мало волновали угрозы, он даже не испытывал страха. Когда-то давно ему удалось стащить ключ от крыши из учительской, пока никого не было рядом. Крыша стала надёжным убежищем в перерывах, когда была велика вероятность столкнуться с Феликсом нос к носу. Может, именно поэтому ему так нравилось находиться где-то на высоте птичьего полёта даже за пределами школы.
Как только прозвенел звонок, Коди быстро впихнул учебник в рюкзак и вылетел в коридор, чтобы проскочить мимо Алисы. Зайдя в туалет, он закрылся в кабинке и нервными движениями закатал рукав рубашки, с облегчением проводя пальцами по заметно увеличившимся пятнам. Кожа в этих местах начинала шелушиться, но стоило почесать, как она будто начинала лопаться — появлялись мелкие трещинки.
Коди удалось поспать, но утром его разбудил сильный зуд. Пришлось уйти из дома раньше обычного.
Ощущения были настолько отвратительные, что на мгновение к горлу подкатила тошнота. Нет, он не живой труп. Он дышит, ест, спит, чувствует.
У него бьётся сердце.
Бах! — дверь в туалет хлопнула, послышался смех. Несколько незнакомых голосов, обсуждение какой-то темы по биологии. Старшеклассники.
Коди прижался спиной к стене, аккуратно дотронувшись до пятна на коже. Через маленькую трещину засочилась кровь, и он стёр её лёгким движением пальца. Чтобы не испачкать рубашку, пришлось достать из рюкзака упаковку бумажных салфеток, извлечь одну и приложить так, чтобы она впитывала кровь, а после одёрнуть рукав и дождаться, когда посторонние выйдут.
Но стоило ему вернуться обратно в коридор, как он нос к носу столкнулся с Феликсом. Лицо того сразу омрачилось неприятной ухмылкой.
— Надо же, а я уж думал, что ты снова провалился сквозь землю, малявка.
— Я не малявка, — огрызнулся Коди. — Дай пройти.
— Некуда так спешить, — он преградил путь рукой. Феликс был на полголовы выше и считал Коди недоразвитым, хотя разница в год давала фору. — Или тебя опять придёт забирать твой братец? Сколько тебе лет, малявка? Не можешь сам запомнить дорогу от школы до дома?
Коди посмотрел на него исподлобья и стиснул зубы.
— Не могу, — покорно согласился Коди и пронырнул под его рукой, воспользовавшись преимуществом роста.
Когда Феликс очнулся, он уже уносил ноги. Лестница, ведущая на крышу, осталась в другой стороне, а значит, спасением стала другая лестница, ведущая вниз — на улицу, в школьный двор.
Коди пронёсся мимо комнатушки охранника на первом этаже, услышав уже у дверей, как тот крикнул что-то о нарушении школьных правил, но оборачиваться и извиняться было некогда. Помимо голоса охранника Коди отчётливо слышал преследующий его топот и прекрасно знал, что это Феликс. Он не хотел связываться с Феликсом, а тем более выяснять с ним отношения. Пусть Феликс и был неприятной личностью, но до причинения физического вреда никогда не доходило. Он мог оскорбить, мог толкнуть, мог изо дня в день перегораживать дорогу на лестнице и с довольной ухмылкой говорить гадкие вещи, но убегать от него Коди пришлось впервые.
Он и сам не знал, почему бежит. Ноги несли вперёд, в груди громко ухало сердце, а во рту пересохло.
Коди выбежал на улицу; в лицо ударил холодный ветер, дыхание на мгновение перехватило. Он едва не упал с лестницы, отвлёкшись на то, что в горле встал противный комок, заставивший его открыть рот подобно рыбе, выброшенной на берег.
Территория была огорожена металлическим забором, а на промежутке пяти-шести метров от него располагался цветник. Летом администрация нанимала садовников для временной занятости, которые следили за формой декоративных кустов около самого забора и при необходимости подрезали ветви, высаживали цветы так, чтобы создавались причудливые узоры, избавляли грядки от сорняков. Осенью, когда вся зелень желтела, взору открывался тот самый забор, проржавевший в некоторых местах и одним своим видом наводящий тоску.
Перелетев через нижнюю ступень, Коди бросил беглый взгляд на устремлённые ввысь прутья и резко свернул влево, туда, где за небольшой спортивной площадкой располагался жилой комплекс из старых двухэтажных домиков. Если удастся проскочить именно туда, то Коди попадёт к оживлённой проезжей части, где Феликс не посмеет продолжить преследование.
Он успешно пересёк спортивную площадку, прежде чем вдруг услышал стремительно приближающийся топот.
— Не уйдёшь! — выкрикнул Феликс перед тем, как схватить Коди за шкирку и повалить на землю.
Ладони больно царапнула промёрзшая земля. Пятна на руке отозвались сильной болью, и Коди, выдохнув, поспешил сжать пальцы перед тем, как Феликс грубо перевернул его на спину.