— Не слишком ли Вы жестоки с ним, Эрик Кали? — сказал кто-то из толпы. Может, лейтенант Исимуд, а может, кто-то ещё. Монотонные голоса почти у всех одинаковы.
— Жесток? Подполковник только что поднял на меня руку. Скажите, будет ли он полезен Империи, когда он воспламеняется от малейшего оскорбления? Первое правило Академии: «Воин в любом случае должен сохранять хладнокровность». Мне обидно, что в составе элитного отряда числится эмоциональная личность.
Эрик некоторое время смирял поднимающегося с земли мужчину. Развернувшись, выходец Кали уже хотел уйти, как сзади послышалось:
— Я… я не подполковник… Как ты можешь говорить об Академии, если не можешь правильно понять мою должность.
— Да, я ошибся? — Эрик обернулся через плечо, вскидывая брови. — Значит, ты майор? Я только что понизил тебя в должности, если ты ещё не понял. И ты ещё смеешь говорить мне об отвратительности ситуации, не разобравшись ни в чём? Молись, чтобы не оказаться где-нибудь в темнице охранником.
Больше слов и не требовалось. Все молча двинулись следом за Эриком.
Дворец императора всегда чудился выходцу Кали как нечто прекрасное. Но на деле это оказалась безвкусица с вычурными украшениями в хаотичном порядке. Предыдущие монархи хотели показать своё богатство, но показали они свой обделённый вкус. Почему-то многие плебеи восхищались этой постройкой. Если бы в Империю Сосудов был разрешён вход туристам из Внешнего Мира, как из Европы, Азии или Америки, это место однозначно стало бы самым посещаемым. Эрик не понял таких людей.
У входа во дворец элитный отряд Эклипсов встретила Нейт Парвати. Одним жестом она велела отойти им в тронный зал, где ожидалась встреча Императора с послами от клана Тэнэбрэ. «Чего хотят эти подонки? — не скрывая отвращения, подумал Эрик. — Нашего покровительства? У них нет ничего взамен. Они в который раз приходят по одной и той же просьбе».
— А с тобой, Эрик… — хотела начать Нейт, но тот только усмехнулся:
— Твой отец хочет отчёта прямо сейчас? Не письменно, а устно?
Та только пожала плечами.
— Он знает, что скоро покинет этот мир. Он хочет, чтобы мы правили достойно. Пожалуйста, не разочаруй его.
Девушка поманила его в гущу коридоров. Эрик никак не мог освоиться в столь огромном дворце, где стояло множество закрытых и открытых дверей. Однако Нейт освоилась быстро. Даже слишком быстро. Интересно, кровь монарха помогает людям лучше ориентироваться в пространстве? Кто знает, кто знает.
Когда они вошли в зал, Эрик поначалу подумал, что это камера, где держат рабов, провинившихся в мелких случаях. Голые стены пустовали. Если раньше повсюду висели картины правителей, знатных отцов, то тут просто монотонная белоснежная фреска. Только в центре пустой комнаты стояло несколько удобных кресел с бархатной отделкой. В одном из них, мёртвенно-бледный, сидел император. Он не шелохнулся, когда двери скрипнули, не шевельнулся, когда Нейт уселась рядом с ним. На мгновение Эрик подумал, что старик мёртв.
— Довольно странно, что ты посмел вернуться, когда в Ветустусе творится чёрт знает что! — прохрипел он. Его глазёнки сверкнули злобой. — Надеюсь, на то есть веская причина!
— Не волнуйтесь, Ваше Превосходительство, — Эрик держал тон холодным. Хотя внутри всё сжималось — что задумала Анджела? Он должен немедленно приступить к делу! — У меня всё схвачено.
— Даже то, что теперь все считают тебя полнейшим идиотом? — Старик проницательно засмеялся. — Все только и говорят о твоём поражении. Но я не верю, что ты мог так просто ошибиться. В Академии ты блистал сообразительностью.
— Я хотел, чтобы при смене правителя у нас была поддержка плебеев. Их намного больше, несмотря на то, что у них нет такой влиятельности, как у глав семейств. Если заручиться их поддержкой, то при угрозе смены власти они могут сгруппироваться и устроить бунт. Конечно, такая себе защита, но для начала неплохо.
— Поэтому ты велел проводить эвакуацию?
— Наш враг — Анджела — должна была потерять своих людей, когда делала набег на город. У неё не хватило бы сил для повторной атаки. Главы семейств испугались за то, что следующий удар придётся по их имениям, поэтому велели укреплять города там, где живут их семьи. Я проверял лично. Им самим плевать на остальные города. Поэтому я велел начать эвакуировать местных жителей, чтобы они поверили мне и Нейт. Главы разозлились не из-за своей совести, что жители тех городов не будут защищены, а потому что они не защитят свои дома. Они не хотят лишиться богатств.
— И всё же…
— Единственное, что я не взял в учёт — это людская жестокость. Вседозволенность. Я и представить не мог, что Людмила сгруппируется с патрициями и лично разнесёт ещё одну часть города, чтобы вызволить свой гнев на мне. Извините меня.
Эрик исподлобья взглянул в лицо императора. Нейт говорила, что в гневе он страшен. Сейчас пора проверить это. Его глазёнки медленно наполнялись кровью, пусть публично он не выражал ничего, кроме глубокого спокойствия.