— Я зашёл слишком далеко, — Эрик старался придать своему голосу раскаяние. Он даже для вида закрыл глаза руками, будто стыдясь смотреть в глаза Нейт. Хотя на деле он задыхался от негодования и ярости. — Я запутался… Что мне делать?
— Просто исполняй свой долг. — Нейт хищно улыбнулась, и Эрика едва не стошнило. — Все мы совершаем ошибки. Пусть тебе это послужит уроком. Ведь пока ничего страшного не произошло? А Аластор… Я подумаю, что с ним можно будет сделать.
Она специально затянула паузу, чтобы пощекотать его нервы. Эрик старался играть страх, но на деле ему было всё равно, что она там придумает. К тому времени Лена сбежит с Аластором далеко-далеко отсюда, а он запросто скажет, что они погибли. Что тайный ход обвалился, когда они там шли по его приказу.
Эрик хотел открыть рот и сказать, что желает уничтожить Фениксов в знак искупления, как в ту же секунду край глаза уловил странное движение в одном из окон, выходящих в сторону сада. Оттуда выходил балкон, где копошились две фигуры. Острое зрение Эклипса позволило разглядеть дряхлое тело старика с иссхошей желтоватой кожей, увидеть его богатые одеяния, а затем его крик о помощи. Прежде, чем Эрик успел опомниться, послышался глухой удар. Нет, ошибиться было нельзя — это именно удар упавшего тела с огромной высоты.
От неожиданности Нейт уронила свою чашку, мигом разбившуюся вдребезги. Эрик уже вскочил с места и бросился к телу, хотя краем ума он понимал — помочь уже нельзя. Труп императора в неестественной позе валялся возле стены, а около него растекалась кровь. Всё тело изогнулось, наверняка большинство его хрупких костей просто переломалось, из-за чего старик выглядел, как пластилиновая кукла.
Эрик не слышал крики придворных, вопли Нейт. Из-за звона в ушах он не слышал ничего. Когда оцепенение, длившееся ничтожную секунду, отпустило, Эрик бросился к телу, схватив запястье и пытаясь прощупать пульс. В потухших глазах застыло выражение полного непонимания — императора застали врасплох. Как гнусно и бесчестно убивать человека со спины!
Эрик задрал голову наверх. На балконе всё ещё находилась фигура, сбросившая императора вниз. Странно, что убийца не спешил уходить. Их взгляды пересеклись, и убийца улыбнулся и только затем скрылся. Это лицо не принадлежало никому из Эклипсов, никому из придворных. Почему его пропустили во дворец? Неужели убийца так же искусен, как Жрец? Нет, нет — исключено. Жрец проник в западное крыло только благодаря тому, что охрана там менее усиленная. Будь он в другом крыле — его поймали бы сразу же. Тогда как убийца проник прямо в покои императора?
====== Глава X. Кровь и пепел. ======
Весь последующий месяц после смерти императора все придворные носили чёрные одеяния и траурные венки. Состоялись похороны, на которые собралась чуть ли не половина Империи, дабы отдать дань уважения покойному. Хотя Эрик не сомневался — большинство из них только лицемерили и всем видом выражали глубокую скорбь только для соответствия своего образа. Император не сделал для страны ничего хорошего, только пользовался заслугами предшественников. Тело старика обмыли, одели в более роскошные наряды для захоронения, но никакая ткань не закрыла бы уродства — кости полностью переломались, и император выглядел, как марионетка с невидимыми ниточками. Нейт выступила с достойной речью, в которой смогла приукрасить и искусно приврать многие моменты в жизни своего отца, превращая его в героя. Её мать, узнав о кончине мужа, полностью сошла с ума и находилась на тонкой границе самоубийства. Поэтому о скорой коронации никто не сомневался.