— Здорово. С мятой?
Конборн с готовностью закивал, только уши не болтались.
— Я знаю, что вам нравится такой, Гарри, — его имя он произносил с особенно отвратительным придыханием, и я передернулся, — я прочитал об этом много лет назад. Когда вы давали интервью Рите Скитер на четвертом курсе.
Поттер усмехнулся.
— Да, она тогда задала кучу дурацких вопросов. Чуть ли не дошло до того, какое я ношу белье…
— В таком случае, это удача, что вы ей не раскрыли эту тайну, профессор Поттер, — проговорил я, снимая чашку с подноса, — в противном случае, сейчас бы здесь материализовался бы не только чайный сервиз…
Поттер приподнял брови в изумлении, и я в полной мере насладился густым румянцем, залившим лицо Конборна.
Следователь спрятал нос в чашке так, что были видны его пурпурные уши и красный лоб, и пробубнил:
— Северус, вы немного бестактны, не находите?
— Неужели? — страшно удивился я, — в таком случае, прошу меня простить.
Поттер, похоже, никак не мог взять в толк, что происходит, но, в конце концов, я не его нянька. Если он так наивен, что может попасться на такой глупый пикап, что ж, ему же хуже.
Я откланялся. У меня вскоре должна была начаться пара у слизеринцев и пуффендуйцев.
Спустившись на первый этаж, я свернул под лестницу в подземелья, и внезапно меня накрыла полнейшая тьма. Я только успел удивиться, что парочек, обычно милующихся в этом уютном закутке, почему-то нет.
Выхватить палочку за долю секунды стало уже привычкой, пригнуться и как можно скорее скрыться в ближайшей нише, которая должна была быть совсем рядом — в полной темноте я совершенно ничего не видел.
Как быстро вернулись мои военные инстинкты. Они, наверное, умрут только вместе со мной.
Затаившись, я прислушался.
В Хогвартсе никогда не было совсем безопасно. И в этом году произошло убийство.
Мы прочесали весь замок и никого не нашли. Кроме того, было очень странно, что Лавинию Андерсен убили, удушив её ремнем, но она была найдена в луже крови. Как потом мы выяснили, это была кровь животного.
Студенты оставались в школе и ходили по замку в сопровождении учителей. Минерва предупредила, что еще одно убийство или несчастный случай — и Хогвартс наверняка закроется. Положение вещей до отвращения напоминало события давно минувших дней и эту историю с василиском.
Я ничего не слышал. Казалось, что вместе с кромешной тьмой заклинание (а я не сомневался, что это было именно оно) высосало все звуки. Я оглох.
А потом меня кто-то с силой ударил по ушам.
Я вскрикнул, но не услышал своего крика. В голове будто что-то взорвалось, и ослепительная боль вгрызлась в мозг.
Схватившись за голову, я осел по стене на пол, но потом сильные, холодные, отвратительно склизкие лапы вздернули меня на ноги обратно, схватив за плечи и попытались задушить.
Я отчаянно крутанулся в руках чудовища, лягнув его обеими ногами, а потом меня пробило ужасом.
Я ожидал, что попаду по жесткому телу, попаду хоть во что-нибудь ногами, чтобы отпнуть или хотя бы хоть как-то ударить существо, душившее меня, но я провалился в пустой воздух. Как будто у него были огромные щупальца и длинные, колоссально длинные лапы.
— Ааааарррржууууумммммммммм…
Взревело оглушительно чудовище, а потом швырнуло меня в стену.
Палочка давно выпала из руки и укатилась куда-то. Во рту после удара я ощутил вкус крови — прикусил язык, но душившие меня руки-лапы-щупальца исчезли, и все смолкло.
Я поднялся на ноги как мог быстро. В коридоре царил полумрак, тьма исчезла. Из-за двери до меня долетали приглушенные школьные звуки: болтовня студентов и разносившее её эхо каменного замка. Пролет и лестница, ведущая в подземелья, были вымазаны чем-то красным, словно тут кого-то… волокли…