- Их грозный призрак-челн средь сабельного звона, и пламня светоч ал, и дни не сочтены, – закончил восьмистрочие Уолтер, и быстро добавил: – Не в силах по земле ступать, как было ране, меня просили чар развеять злой навет…
- Да только путь во мгле всегда покрыт молчаньем… Проклятье, или дар. Не нам решать. О, нет!
- Но если отыскать спасительную книгу, – начиная злиться, продолжил стихотворный диспут младший Балор, – И прочитать слова, начертанные в ней…
- То книга сможет дать лишь девственную фигу, – с особым выражением отозвался престарелый рифмоплет, – в таинственных словах, присущих только ей!
- Вина, – приказал вышибале Уолтер, бросая через плечо серебряный.
- А-а… Вот кто сегодня угощает! – радостно воскликнул дед.
Вино появилось быстро.
Старый маг ухватил кубок, но бутылку поймать не сумел, и уставился на Уолтера с пьяной обидой.
- Так где находится таинственная книга, щедро оделяющая фигами всякого читателя?
- Ка-кая книга?! На-ли-вай, приятель!
- Не-а.
Старик зыркнул неприветливо, свел кустистые брови.
Уолтер автоматически выставил щит между магом и краем стола, и едва удержал полноценный «таран» – удар чистой магической силой, способный сделать из неосторожного барельеф.
Поскольку старик опирался спиной о стену, Уолтер на пару секунд ответил «прессом», так, чтобы старческие ребрышки похрустели, но выдержали.
Дед выдохнул, вдохнул и глянул на Уолтера прояснившимся взглядом.
- Где книга? – повторил чернокнижник.
- Неплохой удар. Ищешь «Проклятия» Валлы?
- Да. Ищу. Где продолжать поиски?
- У меня ее давно нет, – буркнул старый маг. – Не успел забрать из сундука, да так и бросил в глубинах Юкатана.
- Конкретнее?
- Ты туда не пройдешь. Никто не пройдет. Это земля чудовищ. Мы слишком поздно поняли это.
- Каких именно чудовищ?
- Змей, охочих до людской крови. Мух и москитов. Вся земля была против нас. Людям туда путь заказан. Древним богам все равно кого жрать, нас или индейцев, но мы не умели им противостоять.
- Где именно осел сундук?
- Мы дошли до Калакмуля, – глаза старика подернулись дымкой воспоминаний. – Там жили жалкие племена, какие-то кануль, но и они не смели приближаться к стенам и пирамидам за ними. Соглашались ложиться под саблю, только бы не идти дальше… Мы вошли, и город был пуст. Огромен, но пуст, как обглоданный череп. Конечно, мы искали золото. Ну, кое-кто искал не только золото… но нашли мы их. В первую же ночь пришли несчетные полчища змей, а к утру нас стало второе меньше. И кто остался – попытались выбраться из душегубки. Кануль говорили, что стены останавливают тварей из города. Это оказалось ложью… Они гнали и гнали нас, почти до самого Четумаля. До кораблей добралось трое. Только трое. Слышишь, виршеплет? Подумай об этом. Тебя не хватит на всех.
- Сундук?
- На первой и единственной стоянке в городе. Думаю, в нем поселилась чертова прорва змей, а жуки давно сожрали все трактаты…
- Наши рукописи не едят.
- Храбрый мальчик, – грустно покачал головой старик. – Храбрый мальчик, но глупый. Не девушку же твою прокляли?! А если и так – найди другую!
- Мне нужна эта книга, – устало сказал Уолтер. – Действительно нужна.
- Хорошо, – пробурчал старый маг. – Если так нужна… на. Возьми. И никогда не возвращайся сюда, чтобы я не знал, сожрали тебя, или нет.
Он протянул Уолтеру поеденную молью шляпу. На фетре светились дырки, поменьше и побольше, темнели пятна и потертости. Края, кажется, кто-то грыз.
Чернокнижник положил заслуженный головной убор на стол, присмотрелся к тулье.
- Города, – его палец коснулся прожженного отверстия, – водоемы, – провел по протертой линиии, – и горы? – ноготь царапнул пятно, кажется, от чернил.
- Умный мальчик, – прохрипел маг. – Откажись, а?