Рауль глухо вскрикнул, еще крепче вцепился в ремень. Дождевик хлопнул на ветру, расправляясь. Капитан рискнул зацепить повод за луку, накинул на плечи и спутника грубую ткань. Повторяя его маневр, начали одеваться остальные. Торрес чуть не вылетел из седла, и потерял свое полотнище. Хорошо, что в строю он был последним, и брезентовый лоскут не намотался скачущему позади на голову…
«Не последним, – кольнула гнусная мысль, – последним должен идти Уолтер.»
Но он, в конце концов, чернокнижник, и как-нибудь способен отделаться от тряпочной летучей мыши…
Сантьяго навалился капитану на спину.
- Укусили?
- Укусили, – прохрипел абордажник. – В шею. Ничего, потерплю…
- Не свалишься?
- Не должен…
- Так не пойдет.
Капитан придержал чудовище под седлом, чтобы выровняться с Рамиресом. Старый товарищ и подчиненный был отличный кавалерист, и только с ним Армандо рискнул бы поменяться пассажиром.
Хулио Рамирес глянул на капитана.
- Рауль ранен, – бросил тот. – Долго позади не удержится, прими.
- Понял.
Два кошмара сошлись – стремя к хвосту.
- Держись, брат, не бойся…
Сантьяго с трудом оттолкнулся от крупа, почти упал между не-лошадьми, но Рамирес рывком усадил товарища перед собой, укрывая полой плаща.
Армандо снова сдержал призрачного скакуна, пропустил мимо Торреса и Ньето – за их спинами больше никого нет.
Какое-то время капитан мчался последним, раз за разом оглядываясь. Силуэт девятого всадника не мелькнул среди белых стволов, не заржал свирепо кошмар.
Сердце дрогнуло в недобром предчувствии.
- Поляна! – прокричал впереди Ортега.
Кошмары вынеслись на место, служившее отряду лагерем в прошлый вечер, взрыли копытами землю, стоптали символы. В крутом развороте ушли за стрелой на стволе.
- Продолжать марш! – рявкнул капитан, натягивая левый повод еще сильнее, и уходя в глубину зарослей. Колдун не мог отстать сильно, Армандо видел его промельк минуты две-три назад, не более.
Не-конь отерся боком о ствол, едва не сломав испанцу ногу, получил хлыстом, взвизгнул так, что мороз побежал по коже. Там, позади, воздух дрожал от неисчислимых мелкокрылых тварей, штормом летящих за всадниками. И там же среди зелени над коленопреклонным магом нависала змея!
Армандо вскрикнул, но на беду отвлеклась не змея, а чернокнижник, вскинувший голову на звук. Огромная пасть с не менее чем полуфутовыми клыками рванулась вперед.
Выхватить пистолет и выстрелить у хорошего стрелка занимает не более полусекунды. Армандо дэль Морено справился за треть, и пуля ударила чудовище в розовую просторную глотку, но зубы успели полоснуть человека по руке.
- Не-ет!
Лес, казалось, замер и вытаращился на орущего испанца тысячей глаз, а потом и роящаяся мошкара, и пауки, и змеи, и капитан устремились вперед, причем все к одной-единственной цели. Армандо успел первым, закинув Уолтера поперек седла, и дал шпоры кошмару. Лесная нечисть с дружным и крайне возмущенным шипением кинулась следом.
- Кой черт тебя принес!? – проорал болтающийся вниз головой маг. – Где остальные?!
- Впереди! – стараясь перекричать натужный гул крыльев, ответил спасатель.
- А ты почему здесь?!
- Рауля укусил паук, ему плохо!
- Сразу не сдохнет!
- А тебя собралась сожрать змея!
- И твоими усилиями почти сожра!..
Раскидистый куст и голова чернокнижника совместились, и последняя на время приобрела сходство с убором индейского вождя. Уолтер умолк – капитану хотелось верить, что причиной тому стали невкусные листья, а не сотрясение мозга.