Когда они выскочили на поляну, Кэллия резко остановилась, вскинув руку вверх.
— Что ты делаешь? — спросила Лонери, оглядываясь назад.
— Кто-нибудь есть поблизости? — послала Кэллия зов, негромкий, но усиленный магией Эльвандарай. — Отзовитесь! Прошу!
Необходимость что-то объяснять отпала, когда огромный орёл спустился с небес. Это была необычная птица, и даже Кэллия поразилась её размерам и белоснежному оперению. Но сомневаться было некогда, Кэллия усадила девочку на орла и закрепила лианами.
— Лети! — шепнула Кэллия напоследок. — Запутай след врагам и доставь её домой!
Гигантская птица, поймав ветер, взмыла над лесом. Кэллия с тоской в пурпурных глазах проводила её взглядом. Она надеялась, что благословение Эльвандарай коснулось её.
Лишь когда орёл исчез из виду, Кэллия осознала, что никогда не только не видела, но и не знала о существовании таких огромных орлов, и мысленно поблагодарила богиню природы Эльвандарай за помощь. Она хотела вернуться и помочь сёстрам в борьбе с серыми, но чёрный пёс сбил её с ног.
***
«Как странно, — думала Лонери, прижимаясь лицом к белоснежному оперению. — Раньше я о таком могла лишь мечтать. Но даже сейчас я воспринимаю случившееся как сон, иначе почему мне совсем не страшно?»
Но когда она видела, что земля остаётся внизу, сердце у неё замирало и что-то сжималось внутри. Буро-зелёные путы держались крепко, а так как она лежала, то рассмотреть окрестности как следует не могла.
Орёл приземлился на знакомой Лонери поляне. Лианы, которые придерживали ее во время полёта, опали и растворились в лёгком зеленоватом сиянии. Девочка съехала с птицы и теперь, прыгая, чтобы быстрее согреться, с восхищением глядела на орла. Несмотря на то, что они летели довольно низко, встречный ветер казался пронизывающе ледяным.
Птица стояла, опустив голову, будто что-то ждала, и юная элементалистка была уверена, что янтарные глаза глядят на мир по-человечески осмысленно.
— Спасибо! — произнесла Лонери, осторожно касаясь золотистого клюва. — У тебя ведь нет имени, да? — Орёл слегка дёрнул головой, и девочка, решив, что не ошиблась, продолжила: — Я назову тебя Коринусен, хорошо?
Птица вновь кинула, и Лонери, радуясь, обняла её. Уходя, девочка то и дело оглядывалась и махала рукой, пока белоснежный орёл не скрылся за густой зеленью.
***
Большинство из тех, кто слышал об Алхимике, считали его воплощённым проявлением воли Лаиса. И это было так. Ведь он был давним соратником Покровителя Знания и нередко служил тому советником. Когда-то именно он научил людей магии и дал богам-покровителям предметы, что и поныне, даже принадлежа совершенно другим людям, носят их имена.
В этот раз он сам вызвался отправиться на разведку, когда стеляри Калестариса принесли весть о массовом переходе синих сфинксов в Пустые Пространства. Земли к югу от экватора были недоступны для телепортации, но у нынешнего короля Ориманши был предмет, который мог перенести куда угодно. Зеркало Перехода было улучшенной версией создаваемых самими сфинксами порталов.
Впрочем, Алхимик и без того знал, что среди народов Хребта Когтя синих сфинксов не любят более всего. И вот неприязнь львиноголовых к синим в конце концов вылилась в открытое противостояние. Но король синих боялся, что война приведёт к такому же хаосу, что породила почти тысячелетняя война между Сайвернией и Ливенией, поэтому готовил пути к отступлению.
Пустые Пространства на обоих материках вовсе не были безжизненными, просто разумные существа с тех пор, как Зоны Нестабильности преобразовались в Пояс, там не селились. На Западном материке у самой пустыни было несколько городов, но они выжили лишь благодаря усилиям князей великого города Азенора.
Лаис беспокоился, что массовое переселение приведёт к очередному расползанию Пояса, а Алхимик считал, что катализатором этому послужит скорее затяжной конфликт. Уж слишком мощной силой наделил сфинксов их создатель. Но Алхимик не спорил, понимая, что в опасениях Лаиса есть зерно истины.
Пока он лишь наблюдал, не видя какого-то катастрофического исхода, его внимание обратилось на юг, к окрестностям небольшого Ливенского городка. Он заметил там Иллидео, который с самого появления в поле действия Веринтара предпочитал сидеть на большой луне Симере среди остатков некогда великого племени варданов.
Алхимик переместился к Охранному лесу, где увидел разгорающийся спор между Кэллией и Иртеей. Алхимик предпочёл самый нейтральный из нематериальных обликов и прошёл мимо спорящих особ и чёрного пса.
Иллидео обнаружился на дереве. Он так и не изменил облик молодого вардана, практикующего магию: ярко-красная кожа, включая бритую голову, была покрыта паутиной чёрных татуировок, на лице оставались нетронутыми лишь веки.
— Покинул добровольное заточение? — мысленно поприветствовал его Алхимик.