Они двигались с нечеловеческой быстротой, перед взором Лины мелькали, как в калейдоскопе черные чешуйчатые кольца, серая рубах, ало-багряная пасть змея и золотистые волосы Свейна. Жар шел от змея, палящий, изнуряющий жар невидимого пламени. Жар отбирал силы. Жар грозил погубить. Жар…
Слава кинулся на помощь, но страшный удар огромного хвоста отбросил его в сторону. Лину словно ударило изнутри - она сорвалась с места, оттолкнул Зару, и бросилась влево. К другому источнику. К тому, в котором потемнел амулет Свейна. Мертвому ручью.
Зачерпнуть нечем, она содрала с себя флиску и швырнула ее скпокойную воду, а потом вытащила тяжелую, роняющую свинцово-тусклые капли набравшую воды ткань и так же быстро кинулась к сражающимся. Жар из пасти змея опалил Лину, заставил на мгновение замедлить… Нет, она не остановится! Она когда-то в школе отлично играла в гандбол…
Тяжелая мокрая кофта полетела в чудовище, будто диск из рук могучего дискобола. Лина сама не ожидала от себя такого мощного и точного швырка - ее флиска залепила глаза твари, которая замерла, словно окаменела. А Свейн, едва живой, исцарапанный, обожженный выполз из-под тяжелого тулова.
- Добей его! - крикнула Лина. - Добей, оно нас убьет!
Парень отрешенно покачал головой, но сделал шаг к змею и поднял меч.
Мгновение, будто нагретая жвачка - Лине показалось, она видит, как нити времени вытягиваются, лениво и не торопясь. Почему он медлит? Что ему это чудовище? Он переступил через себя, чтобы выйти сражаться - а ведь трусом Свейна не назовешь. Лина сморгнула - ей показалось, что чудовище как-то съежилось, уменьшилось в размере, сжалось в собственной шкуре. А вместо напоминающей динозавра головы и зубастой пасти она увидела человеческое лицо. И вдруг неведомая тварь предстала в совсем ином облике - до половины это по-прежнему был змей, тугие сильные кольца в темной блестящей чешуе и сверкающая зловеще-алым стрела на кончике хвоста, но вторая, верхняя половина стала человеческой. Черные длинные волосы, ярко-изумрудные, словно светящиеся изнутри глаза и прекрасное молодое лицо. Нечеловеческой красоты, подумала было Лина, но тут же подумала, что это создание и не было человеком.
Черты Свейна исказились, словно его пронзила сильная боль, он опустил было меч, но тут же сделал шаг, вплотную подойдя к еще не оправившемуся от оцепенения человеко-змею. Старик засмеялся
- Братец!
Женский голос, мелодичный как песня, но громкий, полный, как звук колокола, ударил над ними. Лина обернулась и увидела приближающееся темное нечто, несшееся метрах в десяти над землей, повыше холмов. Приблизившись, темное пятно оказалось огромной пятнистой саламандрой, размером не меньше мотоцикла, на которой верхом восседала девушка с разметавшимися по ветру волосами цвета лунного диска.
Верховая саламандра приземлилась, тяжело хлопнувшись брюхом на мох рядом со стариком, по лицу которого Лина сразу поняла - ему сейчас очень захотелось оказаться где-то подальше, но он по каким-то причинам не мог этого сделать и очень от этого страдал.
- Что же ты наделала, сестрица… - у человека-змея оказался вполне человеческий голос, мелодичный и полнозвучный. - Только брать привыкла, только получать. Витязь Арслан мертв, по твоей вине! А твой…
Но девушка не слушала. Она спрыгнула со спины саламандры и легко побежала к ним. Мимо человека-змея, прямо к Свейну. Но тот отступил на шаг назад и отвел глаза. Его рука с мечом бессильно повисла, словно ее перебили в локте. И девушка тоже замерла, не добежав шага. И лицо ее, еще мгновение назад бывшее светлым, светящимся радостью, погасло и превратилось в скорбную маску. Лина заметила, что лицом девушка была очень схожа с человеко-змеем - только черты ее были нежнее и в то же время четче, взрослее, определеннее. Так бывают схожи старшая сестра и младший брат. Они близнецы, проговорил все тот же голос в ее сознании, и Лина испуганно оглянулась - ей показалось, что она сама сказала это вслух.
- Я должен набрать воды, живой и мертвой, - продолжал человек-змей. - А чтоб набрать воды, ты сама знаешь…
- Жертва, - тихо продолжила девушка, не сводя глаз со Свейна. Лина взяла Зару за руку, Слава, который успел прийти в себя после удара, прихрамывая, подошел к ним.
- Никаких жертв, - сказал он. Но его будто не слышали.
- Тот, кто ближе всех стоит к источнику, должен стать жертвой. Но ведь ты видел, братец, - сказала девушка, - что сперва ближе к источнику стоял тот, который сейчас сбежал.
- Твой взор остер, сестрица, - усмехнулся зеленоглазый. - Но потом ближе к источнику оказалась вот эта… черноволосая… - и он показал взглядом на Зару, которая испуганно вскрикнула.
- Мой взор не знает препятствий и расстояний в этом мире. Как и твой взор, брат мой, - ответила девушка. - И ты не хуже меня видел, что ту, которую ты собрался принести в жертву, толкнули. Толкнули, чтобы она оказалсь ближе.
- И как, сестрица, это может что-либо изменить?
- Неужели ты забыл, братец? - в голосе девушки Лине послышалось злобное шипение. - Не может быть жертвой тот, кто НЕ СВОЕЙ ВОЛЕЙ пришел. Толкнули ее, не сама она к роднику подошла. Значит, не своей волей.
Старик, о котором все забыли, мерзко захихикал.