- Вы не знаете, как отсюда выйти? – спросила девушка, подойдя к неприятному с виду старику.
- Нет. Отсюда выбраться невозможно. Я тоже пытался, однако всё бесполезно. Вы, как и я, заключены здесь навеки, - равнодушно ответил продавец.
- Ненавижу этих мерзких Сэвартов! – сквозь зубы произнёс Хамминг. – Как она только посмела обмануть меня?! Если мне всё-таки удастся вернуться, я непременно убью её!
- Тебе не удастся вернуться, смирись, - сказала Пенелопа, а затем тихо добавила: - И нам тоже… Неужели мы теперь действительно стали вечными узниками картины?
========== Глава 13. Поиски разгадки ==========
Кэриди Вульфорд, ничего не ведавшая о случившемся в одной из комнат чёрной школы событии, была очень удивлена тому, что её приятель, Рональд Хамминг, куда-то исчез. Сколько девушка ни искала парня – всё было бесполезно. Он пропал бесследно, как и Квэйны-младшие вместе с Ральфом Лангорном.
О таинственном исчезновении этих юных магов ходило уже немало слухов: от обыкновенных сплетен, которыми частенько обменивались ученики в коридорах, до чего-то поистине невероятного, не свойственного даже волшебному миру. Но никто не мог ни подтвердить данные предположения, ни опровергнуть.
Учителя, одни из первых заметившие странную пропажу своих учеников, стали усиленно заниматься их поисками, тщательно обыскивая чуть ли не каждый уголок чёрной школы. Они понимали, что покинуть учебное заведение незамеченными исчезнувшие просто не могли, так как директор, прослышавший о том, что Маунверт набирает силу, позаботился о защите школы и слежке за учениками, служившими тьме. Казалось удивительным то, что директор не уследил за Рональдом Хаммингом, который являлся одним из них.
Одна учительница, знавшая о связях Рональда, решила обо всём расспросить Кэриди Вульфорд, однако Кэри, не пожелавшая унижаться, отвечать ей что-либо отказалась, так как женщина эта не была на стороне Маунверта. После нарочито грубого ответа Кэриди светлая колдунья, немного шокированная подобной дерзостью, приняла решение позадавать вопросы другой ученице, когда-то общавшейся с Пенелопой Квэйн. Найти эту девочку преподавательнице не составило труда, так как юная волшебница стояла в одном из коридоров школы, поодаль от гомонящей толпы, и о чём-то думала.
- Последний раз я их видела две недели назад, - рассеянно проговорила девушка, внимательно выслушав учительницу, - а больше они нигде не появлялись: ни в комнатах, ни на уроках, ни в коридорах – просто пропали, и, к сожалению, мне неизвестно, что с ними случилось, но я всей душой надеюсь, что ничего опасного с ними не произошло, и они ещё живы и скоро вернутся.
- Очень жаль, что ты не знаешь этого, - ответила преподавательница и решила продолжить поиски разгадки самостоятельно, без помощи учеников, понимая, что тех в сие странное дело желательно не впутывать, иначе это могло привести к весьма неприятным и даже печальным последствиям.
Но, думая, что никому из учеников данная информация неизвестна, женщина ошибалась, потому что кое-кто всё же был посвящён в это нечистое дело. Конечно, этой оставшейся в тени ученицей оказалась хладнокровная Селена Сэварт, которую, в общем-то, можно было назвать виновницей случившегося. Ведь именно она заперла Хамминга на картине с помощью своего браслета, и потому сейчас, умело игнорируя немногочисленные вопросы, задаваемые ей, девушка хранила известную ей информацию в тайне. Несмотря на это, местонахождение Тома, Пенелопы и Ральфа не было ведомо даже Селене, хотя какие-то догадки по данному поводу у неё всё же возникали.
Однажды, решив проверить свои предположения, Селена Сэварт зашла в комнату с картиной и взглянула на висевшее здесь полотно с нарисованным на нём магазинам. И действительно, кроме многочисленных полок, покрытых липкой пылью, с лежащими на них предметами, обшарпанных стен и старика, здесь оказалось ещё несколько человек: три юноши и девушка. На картине фигуры не двигались, а лишь смотрели куда-то вдаль, похоже, в поисках выхода, замерев в немного неестественной позе. Также можно было заметить, что всюду краски уже поблёкли и потускнели, и лишь в том месте, где расположились узники полотна, цвета играли различными яркими оттенками.