Настроение совсем испортилось, и единственным утешением было то, что хоть Мелли чувствовала себя превосходно. Подруга летала как на крыльях, часто смеялась, а временами её лицо приобретало мечтательно-счастливое выражение, свойственное только влюблённым. Астори всё больше хотелось узнать, кто же её таинственный друг. Но Мелли наотрез отказалась рассказывать что-либо до Сайоля.
Одним ясным утром, торопясь на уроки, Астори обнаружила на тумбочке забытый соседкой телефон. Она взяла его в руки и случайно включила. На экране высветился список контактов, и увиденное заставило девочку широко распахнуть глаза. Забыв обо всём, она спешно расстегнула рюкзак и вынула оттуда собственный мобильник, недавно подаренный отцом. Несколько раз сверив номера, Астори опустилась на стул с глухим стоном.
Номер, числившийся в телефоне Мелли как «Любимый», в телефоне её соседки значился под именем «Рон».
Будь возлюбленным подруги кто-нибудь другой, Астори бы только порадовалась. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала Мастера огня, как и то, что в случае Мелли ни о какой любви речи не шло. Это было временное увлечение, игра, призванная ненадолго разогнать скуку, или, что вероятнее всего, жертва его очередного глупого спора…
Бедная Мелли, она-то вообразила себе невесть что. Какой ужас! Нужно немедленно это прекратить, пока не стало слишком поздно.
В этот же день, не откладывая, Астори расспросила Эда с Дексом обо всём, что было им известно, и отправилась к Рону в музыкальный класс. На её счастье, там никого не было. Мастер огня стоял около одной из парт, бережно водя пальцами по грифу скрипки.
Астори решительно подошла к нему и постучала по тёмно-зелёной, ещё не высохшей доске, привлекая внимание. Рон поднял голову.
— А, это ты… — Он опустил скрипку и вальяжно развалился на стуле. — Что случилось?
— Рон, нам надо поговорить.
— Так говори, я слушаю.
Она набрала побольше воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:
— Мне известно о вашем споре, ты должен признаться Мелли.
Бровь Мастера огня недоумённо изогнулась:
— То есть?
— Ты обязан ей всё рассказать, — настойчиво повторила Астори. — Она ведь в тебя влюбилась!
— Влюбилась? Отлично, этого-то я и добивался!
— Да ты не понимаешь! Она ведь полюбила тебя по-настоящему, считает, что ты её суженый! А ты обманул её!
— Позволь уточнить, она сама себя обманула. Я ей ничего не обещал, всё, о чём ты мне рассказала — выдумки Мелли. Так что я чист.
Астори стукнула кулаком по парте.
— Какая разница, сейчас это неважно! Бедная Мелли не переживёт, если любимый бросит её после первого же поцелуя! А ты так и собирался сделать, не отрицай! Она такая ранимая и доверчивая, это просто разобьёт ей сердце. Так что ты обязан рассказать ей всё сию же минуту, потом будет больней!
Светло-карие глаза сузились.
— А с каких пор ты лезешь в мою личную жизнь? — медленно спросил Рон.
— Считай, что с этих самых. — Астори подошла ближе. — Всё, что касается моей подруги, касается и меня. Ты сейчас же признаешься Мелли и извинишься, иначе…
— Иначе что?
В словах друга слышался вызов, такой же, как при встрече с демонами: холодная уверенность в себе и своих силах, готовность бороться до конца — а победного или нет, неважно. Астори глубоко вдохнула и поставила на карту всё.
— Иначе мы перестанем быть друзьями.