— О нет, — как-то странно усмехнулся мальчишка. По коже прошёл мороз от этой ухмылки. — Я его понимаю и даже в чём-то сочувствую…
Внезапно он резко наклонился, так что Астори ощутила на губах его дыхание.
— Ведь ты… Такая невероятная…
Разум молнией пронзило воспоминание: мягкий диван, сплетённые руки, два голубых глаза-озерца… И нежный шёпот: «Ты… Такая невероятная».
Астори отпрянула от Пандиона, нарушая строй танцующих пар.
— Не подходи ко мне, — срывающимся голосом произнесла она.
— Но…
— Никогда, слышишь? Никогда не подходи!
Резко развернувшись, Астори направилась прочь сквозь толпу. Изумлённый Пандион остался позади, не зная, что сказать.
Свет, музыка и гул голосов слились в одно странное неразличимое нечто. Как калёное железо, её жгли пристальные взгляды девушек и девочек разных возрастов — дочерей членов Ордена. Она буквально слышала их мысли: «Эта Пятый Мастер! Меняет парней, как перчатки! Всё ей мало! Наверно, нравится играть судьбами людей! Несчастный Панди! Она разбила ему сердце!»
Астори стиснула зубы и подошла к окну. Сколько вокруг зависти, и зачастую беспричинной! Девчонки, мечтают занять её место, не понимая, сколько тягот выпадает на долю Мастера. Они не слышали истошных воплей демонов, сгорающих заживо в сотворённом тобой огне, не чувствовали, как на миг перестаёт биться сердце при виде летящего на тебя врага, не кусали губы до крови от невыносимой боли… Не выбирали между миром и собственным отцом…
Астори сжала кулаки и заставила себя успокоиться. Нет смысла на них злиться. Она сама была такой же чуть больше, чем полгода назад. А сейчас кажется, что это было в прошлой жизни.
Музыка смолкла, пары разошлись. Эдсвил постучал серебряной ложкой по бокалу, привлекая внимание.
— Дорогие друзья! Уважаемые дамы и господа! Все члены Ордена! В этом году мы отмечаем двойную радость: возвращение Мастеров и победу над Ассахиром.
Раздался взрыв аплодисментов. Астори почувствовала, как кто-то подталкивает её в спину, и обернулась. Декс шепнул ей:
— Сейчас будешь говорить речь.
Она попыталась было воспротивиться, но её втиснули в ряд вместе с остальными Мастерами. Эдсвил продолжал:
— Я с великой радостью предоставляю слово храброй девушке, спасшей мир от беспощадного зла. Новый Пятый Мастер, Астори Гермион Лун!
Всё пространство вокруг потонуло в рукоплесканиях. Красная, как рак, Астори вышла вперёд. Ну вот зачем нужно было это говорить? Храбрая девушка… Как будто это только её заслуга. Без ребят она бы ничего не сумела сделать.
А теперь ещё и речь произносить. Что она им скажет?
— Доброго вечера, — едва слышно проговорила Астори. В задних рядах послышалось пренебрежительное фырканье.
Нужно собраться. Она справилась с Ассахиром, выдержала напор журналистов, так что выступить перед Орденом — раз плюнуть.
— Я не знаю, о чём говорили прежние Мастера до меня, — продолжила она окрепшим голосом. — Но мне хотелось бы поблагодарить всех собравшихся в этом зале. Вы сумели сохранить свет в сердцах даже в годы тяжёлых испытаний. Все эти сорок лет вы не теряли надежды на наше возвращение. Я хочу поблагодарить моего дядю за помощь и поддержку, отца — за способность не терять присутствия духа и принимать верные решения, уважаемого лорда Эдсвила за его доброту и терпение, и, наконец, остальных Мастеров. Если бы не они, я сейчас не стояла бы перед вами. Скорее всего, никто бы из нас здесь не стоял.
В гробовой тишине твёрдо прозвучали её последние слова:
— Вера, надежда и любовь — три столпа, на которых зиждется наша победа. Пока эти чувства живут в наших сердцах, никто и ничто не сможет нас победить. Никогда!
Она замолкла и обвела толпу глазами, тяжело дыша от волнения. Сияли лампы. С минуту все молчали, затем гробовую тишину прорезали хлопки, перестающие в оглушительные аплодисменты.
Получилось.
***