— Не согласишься потанцевать со мной? — спросил он тихо. Его взгляд завораживал, Астори чувствовала себя кроликом перед удавом. Отступать было некуда.
— Хорошо, — едва слышно сказала она, подавляя слабость. Джей бережно опустил руку ей на талию. Музыка обволокла Мастеров волшебным мерцающим потоком, их энергии переплетались, казалось, в этом мире не осталось больше ничего, кроме света звёзд, звуков дальстена и двух танцующих.
Астори старалась не смотреть на друга: танец доставлял ей одновременно и мучение, и необъяснимую радость. Тело бросало то в жар, то в холод, внутри порхали бабочки. Когда смолкли последние аккорды, Джей выпустил её и тихо попросил:
— Прости меня.
Астори потупила глаза: она не могла сказать ему «нет», но и ответить «да» тоже была не в силах.
— Мне нужно подумать, — выдавила она. — Я… Я не знаю…
Она медленно отошла на несколько шагов и бросилась бежать. По щекам текли слёзы.
***
Мелли прислонилась к прохладной поверхности окна, обмахиваясь широким перьевым веером.
— Ой, ну не может такого быть, — произнесла она, задыхаясь от смеха. — Это ты выдумал!
Рон усмехнулся.
— Честное слово, так всё и было! Клянусь левым мизинцем правой руки!
Мелли сложила веер. Её зелёные глаза радостно сияли.
— Хорошо, хорошо, верю.
Мастер огня опёрся о стену рядом с ней, заложив руки за голову. Его лицо внезапно посерьёзнело.
— Что такое? — Мелли дёрнула его за рукав. — Ты вдруг стал таким грустным.
— Нам нужно… поговорить.
— О чём?
— Мелли, я… — Рон сжал кулаки: каждое слово давалось ему с трудом. — Я… на самом деле…
Зелёные глаза смотрели на него с такой любовью и надеждой, что он зажмурился и выпалил:
— Я тебя не люблю!
В ушах зазвенела тишина.
— То есть… Как не любишь?
— Прости меня, я… Заключил спор с одноклассником, что смогу очаровать тебя за десять дней. Знаю, это было глупо, я ведь тогда ещё не знал, какая ты… В общем, я должен был пригласить тебя на Сайольский бал и поцеловать, но Астори… Она убедила меня рассказать всю правду. Понимаю, что простить меня будет почти невозможно, но я очень раскаиваюсь в своём поступке. Мелли, ты отличная девчонка, и я счастлив, что познакомился с тобой. Прости меня.
Девочка стиснула в руках веер, смотря неподвижными глазами в пустоту. Рон с затаённым волнением наблюдал за ней. Что, если начнёт плакать, закатит истерику? Мастер огня совершенно не представлял, что будет тогда делать.
— Что ж… Все мы совершаем ошибки, — дрожащим голосом сказала Мелли. — Главное — вовремя их признать. Я… Очень благодарна тебе за эти чудесные дни. Надеюсь, тебе было не особенно скучно со мной.
Сердце Рона болезненно кольнула жалость. Он схватил Мелли за руку и притянул к себе.
— Мне правда очень жаль… Позволь хоть как-то загладить свою вину…
Мастер огня наклонился ближе, но Мелли, угадав его намерение, опустила пальцы на губы Рона:
— Не надо. Не делай того, о чём потом пожалеешь. Давай останемся друзьями.
— Если ты так хочешь… Хорошо.
— Спасибо.