Рон объяснил, что Акроснах при желании может проходить сквозь стены, но в остальное время остаётся плотным.
— Ну всё, дружок, иди назад.
Мастер огня сжал камень, и Астори показалось, будто нажали кнопку «отмотать»: Акроснаха потянуло назад, и он, съёживаясь и размываясь, вернулся в амулет небольшим энергетическим сгустком.
— Здорово! — не удержалась она. — Поскорее бы мне научиться.
— Научишься, — усмехнулся Рон, — это не так сложно, как кажется. Правда, при долгом использовании начинаешь уставать.
Он забарабанил пальцами по столу.
— Ну… Ты так и не общаешься с Джеем?
Она опустила глаза.
— Нет. Я… не могу…
— Астори… — Рон помолчал. Не стоит говорить ей, что Джей обезумел от ревности. — Он не хотел причинить тебе боль. Это… вышло случайно.
— Знаю. — Астори невольно дотронулась до поцарапанной руки. — И я не за это на него сержусь. Но, Рон, он напал на невинного человека! На человека, которого мы должны защищать! Я не знаю, что на него нашло. Он словно… словно сошёл с ума. Я не могу больше общаться с ним, Рон. Я боюсь его.
Астори поднялась с кресла и подошла к окну. Прильнув к холодному стеклу лбом, она посмотрела на горящий огнями город.
— Хоть мне его и не хватает.
У Рона сжалось сердце.
— Ему тебя тоже, Астори.
Она вздохнула и с натянутой улыбкой повернулась к другу.
— Ладно, разберёмся как-нибудь… Ещё сока?
— Нет, спасибо, мне пора. Увидимся.
Он перевоплотился и вышел на балкон. В комнату ворвался поток морозного воздуха, загудели машины.
— До встречи.
— Пока-пока, — улыбнулась Астори.
Рон подмигнул подруге и вскочил на перила. Раскинув руки, словно крылья, он со смехом рухнул вниз. Астори вскрикнула, ринувшись вперёд, но на груди Мастера огня вспыхнул алый цветок, и через мгновение Акроснах вынес его из бездны.
— Ненормальный! — закричала Астори, не зная, плакать ей или смеяться. — А если бы ты упал?
— Если бы упал, вам бы пришлось искать другого такого же классного Мастера огня, и сомневаюсь, что вы бы его нашли. — Рон послал ей воздушный поцелуй. — Не волнуйся, принцесса, всё в порядке.
Он хлопнул Ремула по плечу, и тот умчался в даль — сначала огненным силуэтом, потом вспыхивающей точкой, а затем и вовсе исчез в ночи. Астори улыбнулась.
— Дурачок…
***
Спустя несколько дней Декс сообщил ей, что Эд тоже сумел вызвать хранителя. По описанию Мастера воздуха, это был изящный тонкорогий олень, словно сделанный из малахитово-зелёной дымки. Астори не могла дождаться звонка Эда, чтобы поздравить его. Наконец поздно ночью, когда над Эл-Сайджем сияла половинка луны в окружении обрывистых облаков, на компьютере высветилась иконка входящего вызова.
Астори ещё не спала — зачиталась новой интересной книгой, найденной в библиотеке друга отца. Необычайно поздний (или, скорее, ранний) звонок удивил её — не такой человек Эд, чтобы названивать по ночам без уважительной причины. Тем не менее, она радостно приняла вызов и, опустив на стол кружку с чаем, воскликнула:
— Привет, как дела? Кстати, поздравляю с обретением Акроснаха!
Но лицо на экране в обрамлении смешных кудряшек было предельно собрано:
— Астори, Рон сбежал.
========== Снег и огонь ==========
Давно перевалило за полночь, когда семейство Цукенгов вернулось домой с приёма. Переодевшись в домашний костюм, совсем чуть-чуть уступавший парадному, Тариен уселся в глубокое роскошное кресло с ручной резьбой, обитое блестящим бархатом. Взяв в одну руку газету «Вальтрам Арафол Люимб», печатавшую новости прямо из столицы Райвенлока, а в другую — туго набитую трубку, мужчина полностью погрузился в чтение, время от времени пуская идеальные кольца.
Сыновья в его внимании не нуждались. Сегодня был один из тех редких дней, когда между братьями наступало временное затишье. Дэрвинг шутливо трепал Рона по голове и щёлкал по носу, а тот в ответ щипал его за ногу. Она даже затеяли несерьёзную возню, но их прервал ледяной голос отца: