Да с чего он вообще взял, что справится с тем, с чем не справлялись другие юноши? Что сможет благополучно пройти через лес? Нет, нельзя об этом думать. Он не мог поступить иначе, он не может отступать теперь.
Грудь уже ныла и болела на каждом вздохе, ноги дрожали, натертые древком топора ладони саднило. Варг побеждал. И когда Ротгер, обессиленный и разозленный, снова бросился на волка, а стальные крючья-когти вспороли ему брюхо, и он утонул в зверской боли, он снова проснулся на том же камне.
Ротгер снова выполз вперед и ударил кулаком по земляному полу, почти что у варга под носом
- Ты, злобная и мстительная тварь! Ты ненавидишь людей! Тебя нужно уничтожить!
Он бросился варгу, в этот раз на шею, и все повторилось сначала.
- Я хотел тебя убить, потому что ты варг, а варги уничтожают людей. Тебе не за что меня наказывать. Я не сделал ничего плохого, - говорил Ротгер, каждое слово делая вдох и выдох. Он снова сидел перед варгом, и чувствовал себя дряхлым и разбитым.
Волк только заворчал в ответ.
- И за твою шкуру я заработал бы славу среди других воинов. Потому что мальчик, который может справиться с варгом, наверняка вырастет великим воином. Но я не смог справиться даже с раненым. Я напал на раненого. Решил, что тебя будет легче убить. Какой же я слабак.
Ротгер вдруг замолчал. Потом он нахмурился и опустил голову. Мальчишка внезапно схватил подол своей рубахи и резко оторвал широкую полосу, превращая собственную одежду в клочья. Потом он подполз волку под самое брюхо и стал завязывать. Варг не сопротивлялся. Мельком Ротгер подумал, что сейчас – лучший момент, чтобы ударить, но он больше этого не желал. Перевязав рану, он обнял варга.
- Я не стану великим воином, убив раненое животное. Будем считать это извинениями.
Волк вдруг вскочил на лапы, отбросив мальчишку назад. Потом он развернулся и замер, через плечо поглядывая на Ротгера, и демонстративно занес переднюю лапу в воздух.
- Мне иди за тобой?
Только Ротгер сказал это, варг тут же бросился вперед. Ротгер едва успевал за ним, удивляясь, как больной зверь может так быстро бежать. Наконец они вышли на какую-то утонувшую в хвойном море полянку, посреди которой возвышался…
- Ясень! Бездна меня побери, черный!
Ротгер тут же схватил топор и бросился к дереву. Где-то за час он управился с дровами, но солнце уже садилось, и он решил, что останется в лесу на еще одну ночь. К тому же теперь у него был хороший защитник.
12
- Вот видишь? Это сокровище, эта корона проклята, - продолжал гипнотизировать Эдананемертвец, пока мальчишка пытался осознать увиденное. - Но я знаю, как все решить. Я видел во сне. Я молился об этом и увидел. Видишь, даже для таких как я бывает последняя возможность. Смотри. Нам просто нужно достать эту корону. И вынести ее. Вместе. Ты что, боишься меня? Посмотри, как я ослаб. Ты юный воин, а я всего лишь проклятый жалкий старик, который и воином-то никогда не был. Корона будет твоя. Отнесешь ее тому конунгу. Это к югу отсюда, в Харшстеде. Ты наверняка заслужил ту славу, которую я так хотел, что отнял у своих товарищей жизни.
Эдан на мгновение прикрыл глаза. Все это было уже слишком. Этот странный человек не был похож на человека – скорее на существо, прилетевшее из царства мертвых. В месте, где похоронены великие воины по древнему, неправильному обряду, после того, как Эдан сам просил богов и новом рождении. Слишком странное совпадение. И волшебство, которое он увидел, нельзя было объяснить ничем, что он знал. А что человек врет – так это как раз нормально. Даже боги не способны нарушить естественный порядок вещей.
Он действительно мог бы буквально «родиться» заново. Добыть какое-то там сокровище. Стать знаменитым.
Но что тогда?
Эдан посмотрел в глаза немертвецу. Он будто бы пытался улыбаться. Ссохшиеся руки его дрожали, веко дергалось, волос на сморщенной голове почти не осталось – они редкими грязными клоками свисали надо лбом. Эдан представил себе, как это существо, не обрати боги на него внимание, стало бы первым человеком в Харшстеде, может быть даже мужем конунговой дочери, побратимом будущего правителя. Это существо бы пользовалось всеобщей славой и молвой великого воина… и оставалось бы все тем же гадким существом.
- Я пришел сюда не за короной. Она мне не нужна. Если это все, я пожалуй пойду за тем, что мне действительно нужно, - сказал наконец Эдан, все еще чувствуя предательское сомнение глубоко внутри.