- Людей?
- Мечи. Дружинники конунга ничем не отличаются от крестьян, среди которых ты вырос. И это хорошо. Если б все были великими воинами, войну было бы невозможно вести, а если б все были великими кузнецами, никто бы не ковал кухонные ножи.
- Но вы же… великий кузнец.
- Ну я же – не все. Вот три куска металла. Нужно вложить железный между стальными. Меч – это не нож. Нож в бою погнется, а задача меча – защищать хозяина. Поэтому его нужно делать из особого сплава. Возьми этот пирог клещами и закопай поглубже в горне. И держи так
- А мне не нравятся люди с мягкой сердцевиной и жесткими лезвиями.
- Жди, пока металл не пожелтеет. Самые дорогие мечи делаются не так, но у людей обычно нет денег, чтобы их покупать, так что я сделал такой лишь однажды, только для себя.
От жара и яркого света у Эдана слезились глаза, но он даже не обращал на это внимание. Периодически он проверял, раскалились ли бруски, и пытался понять, говорят они с мастером о мечах или о людях.
- Человек не меч, - сказал Эдан. – Меч – слуга, раб. Человек сам за себя решает.
- Чушь. Вот сейчас проглядишь мне сварку, пережаришь и испортишь хороший материал. Желтое? Доставай! На наковальню, быстро. Будешь держать заготовку.
Кузнец взялся двумя рукамикувалду и принялся резко и сильно отбивать раскаленный трехслойный металл. От ударов полетели искры, и Эдан застонал от боли.
- Дурак, я же сказал тебе еще с утра обмотать предплечья мокрыми тряпками! Терпи теперь, я работу останавливать не буду.
Эдан сжал зубы. Ему стало стыдно, и он решил смотреть только на металл. Тот постепенно остывал, становясь оранжевым. Кузня казалась ему небеосным или подземным миром, закрытым и далеким от мира земного, и конунг, погибшие воины, бестия и пропавшие люди оставались где-то очень далеко и никак не трогали их реальность, где они были вдвоем.
Так прошел примерно год. Горе конунга понемногу утихло, но на следующий декабрь снова стали исчезать люди. Ни в какой поход никто больше не собирался. Вместо этого одним декабрьским утром на площади появился глашатай. Он, как конунг год назад, взобрался на большой ящик и проорал:
- Конунг Виндесгарда просит помощи у всех, кто способен держать оружие в руках! На острове Дорнгартен завелось чудовище, которое крадет людей, портит урожай и вызывает ужасные метели! Тот, кто убьет бестию и принесет ее голову, получит мешок золота, земельный надел и младшую дочь конунга в жены!
Ротгер слушал глашатая и вдруг заметил, что кто-то другой, на той стороне площади, кто-то его возраста и в такой же одежде, как и он сам, так же внимательно слушает объявление. Потом этот кто-то опустил голову и встретился взглядом с Ротгером.
3