— Я тебя, наверное, утомила, — спохватилась Сашенька, резко обрывая рассказ о сломанной броши Императрицы и причастности к этому происшествию фрейлины Ланской. — Располагайся пока: через час будет ужин, мы должны спуститься к нему. Если ты не возражаешь, я тебя оставлю ненадолго.
Вспорхнув с кушетки, она преодолела расстояние до выхода и скрылась за дверью, предоставляя возможность оставшейся наедине с собой Катерине, наконец, собраться с мыслями и осмотреться. За мутным стеклом окна, лишенного даже самых скромных занавесок, раскинулась Александровская площадь, присыпанная снегом, и, пожалуй, это было единственным, что радовало глаз. Если кому придворная жизнь виделась полной роскоши и дорогого убранства, то один лишь вид квартирки фрейлин мог развеять все эти представления: разделенная серой деревянной перегородкой комната одновременно служила и гостиной, и спальней для её хозяек. На меньшей половине располагались горничные, приставленные к обитательницам квартирки, на большей властвовали сами придворные дамы. Только “властвовали” — слово слишком громкое для тех, кто не имел даже личного гарнитура: меблировка составлялась из старых вещей, покинувших основные комнаты второго этажа и Императорской половины третьего. Так рядом со шкафом красного дерева соседствовал низкий восточный столик и кушетка в стиле ампир. Разве что отделка стен и потолка выглядела гармонично, пусть и не слишком изысканно и помпезно: без гипсовых скульптур и позолоты. За тяжелыми портьерами скрывались узкие кровати, на одну из которых Катерина перенесла ридикюль в надежде успеть разобрать вещи до возвращения Сашеньки.
В некотором роде, даже её личные покои в фамильном поместье, выглядели богаче, однако она явилась сюда не за более комфортными условиями, а потому даже толики разочарования не промелькнуло в зеленых глазах.
Шанс, что выпал ей, надлежало использовать полностью, и на это ничуть не влияла обстановка квартирки или изящество будничного туалета. Поправляя складки пунцового бархатного платья, лишенного особой отделки, Катерина бросила равнодушный взгляд в зеркало — радость от получения шифра затаилась, и теперь назначение казалось чем-то совершенно пустым. Она знала — всему виной усталость, а значит, не стоило придавать ей значения. Лучше найти Эллен и отвлечься задушевным разговором с подругой.
Правда, оставался лишь один вопрос: как среди этих безликих дверей отыскать нужную?
========== Глава одиннадцатая. Женское общество ==========
Российская Империя, Санкт-Петербург, год 1863, декабрь, 9.
За несколько дней при Высочайшем дворе Катрин успела познакомиться с остальными штатскими фрейлинами Ея Величества, но заводить дружбу ни с кем не спешила: если не брать во внимание Эллен, теплом к ней прониклась лишь Сашенька Жуковская, порой даже излишне усердствующая в проявлении своего доброго отношения к соседке по комнате. Иные же придворные дамы вели себя менее приветливо, хоть и открыто свою неприязнь к новенькой выражали не многие.