– Арен и Стип пойдут с тобой, – несколько часов спустя сообщил мне Морел, а обозначенные дети выступили вперед.
– Нет, – сразу отрезал я.
Зачем мне дети при себе?
Нет, то есть...
Они хорошо действуют в экстремальных ситуациях, конечно, но какими бы взрослыми они не казались – им еще и года нет.
По нашим правилами, животное считается совершеннолетним по достижении им восьми лет. Разумные живут от двадцати и больше лет (если не позаботиться о сокращении продолжительности жизни насильственно). Но тут мне на хвост кидают, ну, просто младенцев.
– Да! Дядя Ромуль. Остальные остаются здесь. Пока ты ходишь, все, кроме Ритен, будут прочесывать окрестности в поисках следов или еще каких проблем. Мы уже взрослые.
– Вам по десять месяцев! Вы дети, младенцы, которые слишком быстро учатся. И если с вами что-то случится – ваша приемная мать оторвет мне хвост и заставит съесть его в лучших традициях темного времени!
– Не ори, – в проеме амбара стояла Гела. – Арен и Стип идут с тобой. Во-первых, им надо учиться выживать и действовать в спайке, если они хотят быть гончими... – дети так активно закивали, что их уши замолотили по шеям и носам. – Во-вторых, с учетом их внешности, бабка отдаст тебе – и всем Богам – душу, лишь бы вы убрались поскорее. В-третьих, они уже сейчас полноценная боевая единица, и смогут оказать реальную помощь, если что.
А дети кивали все время, что говорила Гелата.
Она командир – старшая в отряде. Я не могу ее ослушаться. Но мне интересно – как она смогла принять это решение? Она ведь относится к детям так же, как и они к ней...
– Ромуль, ты ошибаешься, – я удивленно поднял глаза. – Я оторву тебе не хвост – я оторву тебе уши. А дальше... Как там ты говорил? Вот! И скормлю их тебе в худших традициях темного времени.
Все захихикали, а я смотрел на хозяйку как на полоумную. Как она может посылать их неведомо куда?
– Ладно, – вздохнул я. – Идем. Выдвигаемся немедленно.
– Дети. Приказы Ромуля выполнять неукоснительно. Наказывать буду за непослушание так же, как наказывают в королевской гвардии. Понятно? – строго наказала Гелата.
Арен и Стип снова вразнобой закивали и повернулись ко мне. Мы выстроились клином, я оказался ведущим, и мы побежали вперед.
Когда я говорил, про «младенцев на хвост», я не учел одной детали: мальчишки давно уже крупнее меня. И хоть они и притормозили в росте, но они все равно в холке обгоняли меня на добрый локоть.
Таким образом, через несколько верст я стал отставать. Ребята это заметили и замедлились. Потом еще больше. Потом я почувствовал жажду. А потом дети начали просить привал. Мне даже как-то стыдно стало. Но мы остановились.
Пока искали подходящее место, каждый набил по птичке, а Стип еще и зайца поймал.
Насколько же я, оказывается, привык жить с Гелой в цивилизации. Мне даже сырое мясо показалось каким-то странным.
Нет!
Мы развели огонь, и я свое поджарил. Дети ели так.
Через час мы отправились на поиски воды. Вскоре отыскался ручей – мы все напились и побежали дальше. Теперь бежать было легче – выдвигаясь, я и не подумал, что мне может быть тяжело из-за того, что я не поел утром, хоть я и знал, чем это может быть чревато.
Мы пробежали чуть больше половины пути, когда начало темнеть. Вскоре начали устраиваться на ночлег – было решено спать по очереди, и я собирался залезть на дерево.
Через два часа – настала моя очередь – я принял решение, что пора спускаться.