Обхожу всю комнату, заглядываю в гардеробную и купальню. Мне нужен лишь её запах. Остальное подскажет чутьё и опыт. Более не задерживаясь, выхожу вновь в коридор к ждущей меня герцогине.
— Я соберу оперативную группу, и мы незамедлительно приступим к поиску. Как только появятся зацепки, свяжусь с вами.
— А нам что делать? Может, развесить листовки с её фотографией? Или дать объявление в газету? — семенит за мной хозяйка поместья.
— Лишним не будет, — соглашаюсь я. — Куда она могла пойти?
— Я даже не знаю, — горестно вздыхает Натали. — Таня здесь никого не знает. Она прибыла к нам недавно.
— Разберемся и обязательно найдём, — ободряюще дёргаю уголком губ и спешно выхожу из гостеприимного дома.
Я несколько дней рыщу по столице. Пытаюсь найти её, но женщина будто испарилась. Некоторые уверяют, что видели брюнетку на центральной площади. Другие — что лира наняла экипаж в Дортмунд. Но все эти следы обрываются. Пока до меня не доходят слухи, что в соседнем городке из-под стражи сбежала колдунья. Тёмные ведьмы коварны и опасны. Я решаю лично заняться этим вопросом в первую очередь. Да и чутьё подсказывает, что эти две пропажи связаны.
Взяв несколько напарников, прибываю в пыльный городок, граничащий со столицей. Как только я захожу в местное управление констеблей, слабый отголосок девичьего аромата бьёт по обонянию. Она была здесь. Дня три-четыре назад. Зверь внутри тут же просыпается. Скалится довольно. Ниточку нашёл, остальное дело времени.
Я не срываюсь на поиски, сначала допрашиваю следователя и стражников. Один из них врёт мне. Они не знают, что оборотни чуют ложь. Слышат биение сердца и улавливают изменения запаха лжеца. Выгнав всех, давлю на стражника. Именем короля прикрываюсь. Могу себе позволить. И слышу немыслимое.
Женщина лечит раны магией. Без кровавых ритуалов и жертвоприношений. И стражник решил, что перед ним воплощение забытой богини, и отпустил её. Вынув из нагрудного кармана сложенную листовку с изображением, показываю ему.
— Это она! — восклицает, чем удивляет ещё больше. — Я посоветовал ей отправиться в Дортмунд.
Отлично. Все дороги ведут в королевство дроу. Скривившись от нежелания посещать чужую страну, выхожу из небольшой комнаты. Наказывать стражника не буду. Хотя надо бы. Но у меня другие приоритеты.
Выхожу на площадь. Прикрываю глаза, втягивая сухой воздух. Зверь гонит в лес. Коротко махнув ждущим помощникам, прыгаю на коня и устремляюсь по следу.
Мы довольно скоро прибываем в небольшую деревушку. Здесь отчётливо пахнет беглянкой. Каждый дом, каждый сарай. Она здесь. Спряталась в глубинке.
Я медленно иду по широкой главной улице. Цепко слежу за окнами домов, где жители, завидевшие гостей столицы, спешно закрывают двери и зашторивают окна. Женщины бегут звать мужчин. А к лобному месту выходит старец с посохом.
Её дом я нахожу почти сразу. Бросаю короткий взгляд на кособокую избушку, но врываться не в моих правилах. Поэтому иду на поклон к старейшине.
— Светлого утра, лир, — спешиваюсь с коня и подхожу ближе.
— Светлого, коль с миром пришёл, — отвечает он, недобро следя за моим сопровождением.
— Я ищу девушку. Татьяну, — вынимаю свёрток с изображением и протягиваю старцу.
— Мы не знаем такой, — даже не посмотрев на рисунок, отвечает он. Лжёт. И даже не скрывает это. Смотрит грозно, готовый защитить и спрятать за собственную ложь.
Вижу, как напряжён старейшина. Как вся община цепко следит за нами. Но я чувствую направленный мне в спину взгляд и резко оборачиваюсь. Глубоко вдыхаю. Моя беглянка проснулась и испугалась. Она бежит.
Зверь перехватывает сознание, хочет обернуться и догнать, пока след не остыл. Но я сдерживаю порывы. Запрыгиваю на коня и направляю в сторону леса. Да только далеко меня не отпускают. Дорогу перекрывают, а старец посохом об землю бьёт, окутывая магической удавкой.
Теряю драгоценные минуты в борьбе с этими глупцами. Спрыгнув с коня, отдаю полный контроль волку. Зверь оборачивается, вырывается из магических оков и бежит за девчонкой. У кромки леса кто-то зажёг костёр из полыни. Он наполняет лёгкие и сбивает нужный след. С рыком возвращаю контроль над телом и бросаюсь на женщину, что подкидывает травы в костёр.
— Я не враг ей и вам! — рычу, тихо закипая. — Мне велено найти и вернуть семье!
— Семье? Натали? — хмурится женщина, а на её защиту бросаются трое мужчин.
Раскидываю мужей нерадивой лиры и чихаю несколько раз. Спешно тушу эту отраву и отхожу подальше. К нам подходят остальные селяне. Коротко объяснив цель своего визита, я получаю направление.
Запах жжённой полыни отбивает нюх почти на весь день. Я скачу по тракту, никуда не сворачивая, но девицы нет. Либо она через лес идёт и выбирается к проезжей части изредка, либо она не едет в Дортмунд. Возможно, решила вернуться в столицу.
Ближе к ночи чую её. Совсем близко. Среди запахов крови и пепла. Отступаю в лес и, спрыгнув с коня, подбираюсь. Разбойники нашли улов. А брюнеточка, прячась за перевёрнутыми телегами, подбирается в самую гущу. Дура.
Она бесстрашно идёт к раненым. Бесшумно, решительно. Будто по зову, а не по глупости. Будто каждый из них — часть её личной вины. И она несёт за них ответственность. Тусклым светом озаряются её ладони. Даже лошадям она отдаёт часть себя. А потом встаёт на защиту девчонки. Просит за чужую жизнь.
Дура. Честная, безоружная дура. Но я знаю — именно таких чаще всего и сжигают.
Я без раздумий бросаюсь на помощь. Зверь наслаждается боем. Полностью захватывает контроль. Играючи раскидывает разбойников. Без жалости и угрызений убиваю всех, кто попадается под руку. Часть убегают. Когда остаётся один-единственный в живых, вскидываю голову.
Смотрю на ту, что не один день бегает от меня. Не замечаю, что любуюсь. Волосы в беспорядке. Пальцы в крови, в глазах страх. Но не тот, что парализует. Она словно соткана из света. Полна силы и воли.
Девушка вздрагивает, бледнеет и бежит. Снова. Запрыгивает на кобылу и скачет так, словно родилась в седле.
Пыль под копытами ещё не осела, а сердце уже не на месте.
Стою среди раненых с клинком в руке, чувствуя, как стекает по лезвию чужая жизнь. Одна секунда — и я мог бы схватить её. Вернуть домой, под герцогское крылышко. Но я не гонюсь.
Медленно вытираю меч о траву. Вижу купцов, которые шепчутся. Кто-то зовёт меня по званию, кто-то благодарит, кто-то молчит, глядя на меня, как на животное, которое случайно спасло им жизнь. Неважно.
Сейчас только она.
Принюхиваюсь. След тянется остро: дым, пот, мед и… свет. Он пахнет не свечами, не магией. Пахнет болью и обновлением. Запах настолько живой, что у зверя, сидящего внутри, подкашиваются лапы.
Ты не из тех, кого легко загнать.
Но я всё равно найду тебя.
Глава 7
Лес глотает меня с жадностью. Под копытами уставшей кобылы шуршит подлесок. Деревья сжимаются, будто пытаются спрятать от неба и от погони, которой, возможно, даже нет. Или есть. Я не знаю.
Я не знаю ничего. Кроме одного: мне страшно.
Останавливаюсь только тогда, когда лошадь спотыкается. Слезаю и веду её в темноте на поводу. Слишком темно, чтобы найти тропу, слишком тихо.
Я ищу укрытие — сухую яму под склоном между корней. Расстилаю плащ. Привязываю кобылу поблизости. Снимаю сапоги, чувствую, как дрожат ноги от усталости.