— Здесь еда, — сказал голос, и Кэтрин споткнулась.
— Ага. Здесь еда, здесь еда.
— Еда, еда, еда, — довольно заурчали другие голоса.
— Много еды.
В дыру у воздуховода пыхтя пробирались мелкие тени, которые поразительно напоминали ежей. Кэтрин рванула вперед, как делала обычно. Шум спугнул животных, и они, причитая: «Бежим! Чудище идет, чудище идет», скрылись в кустах.
Их было трое! Трое! А два дня назад всего один, это Кэтрин прекрасно помнила. Еж был один, и он не разговаривал.
На последней мысли у женщины дрогнули руки, и она поспешила в дом. Случайно сшибла лейку и так перепугалась, что влетела в кухню, закрылась на замок, а потом тупо уставилась на дверь.
Да быть не может! Они не говорят!
— Простите, а все-таки можно мне зеркало? — донесся голос со стороны стола.
Кэтрин медленно обернулась, там по-прежнему сидел еж.
* * *
Выспаться так и не удалось. Как только Кэтрин думала, что уходит в дрему, ей мерещилось: «Там еда, там еда». Утром она стала дерганной и подпрыгнула, когда вчерашний еж с ней поздоровался.
— Ты все еще здесь, — ткнула в него пальцем Кэтрин.
— Мне некуда идти, — рассудительно сообщил он. — Я знаю только вас.
— В полицию иди.
— А где она находится?.. И не могли бы вы меня туда отвезти, у меня лапы очень короткие, боюсь, не дойду.
Да он издевается! Кэтрин пригляделась к ежу, но не обнаружила на морде никаких признаков веселья. Только все равно казалось, что он иронизирует.
Неожиданно в дверь постучали. На часах уже было восемь, но к Кэтрин никогда не приходили утром без договоренности.
Снова раздался уверенный стук, и пришлось открывать.
На улице стоял очень высокий молодой человек в клетчатом костюме, который был ему коротковат. Да и в целом сидел не как следует. Так же как и круглые очки на породистом носу.
При виде Кэтрин в домашнем халате, на красивом лице лишь едва дрогнули губы, но юноша никак не показал, что его смущает вид хозяйки теплицы в неглиже. Более того, он вежливо приложил руку к шляпе и учтиво спросил:
— Подскажите, пожалуйста, у кого я могу приобрести баночку клубничного джема?
Кэтрин еще раз прошлась взглядом по его костюму. При таком росте человеку нужно шить вещи на заказ, а не покупать костюмы в отделе готового платья. Может ли он позволить себе баночку джема? Почему-то Кэтрин думала, что в клетчатых карманах не водилось ничего больше десятка другого фритов.
— Там висит объявление, что в этом доме сварили клубничный джем из нового урожая, — вежливо напомнил о себе молодой человек, когда пауза затянулась.
У Кэтрин вылетело из головы, что вчера она выставила объявление перед домом, а еще одно отправила в газету. Но теперь женщина вспомнила и улыбнулась во все зубы.
— Все верно. Баночка джема стоит пятьсот фритов.
— Пятьсот фритов? — удивился молодой человек. — За такую сумму можно сутки жить в гостинице.
Да этот мальчик не промах! Хоть и вежливый.
— За такую сумму можно найти разве что койку в клоповнике, — ответила Кэтрин.
Они смерили друг друга взглядами, и молодой человек полез во внутренний карман пиджака.
— Четыреста фритов вас устроят? — сделал последнюю попытку он.
— Помилуйте, пятьсот фритов и так самая низкая цена в городе, — всплеснула руками Кэтрин. — К тому же где еще вы в начале весны найдете свежесваренный клубничный джем? Во Фритане всего четыре теплицы с клубникой, и первый урожай будет не раньше чем через неделю. В лучшем случае вам предложат позапрошлогодний джем. На который никто не даст гарантии. Что с ним могло случиться за два года, даже представить страшно!
— Почему же предложат джем двухлетней давности, а не прошлого года?