Когда стало совсем темно, Кэтрин занесла в дом доску с объявлением о джеме и с удовольствием посмотрела на пустой столик в кухне. О клубнике напоминал лишь легкий запах ягод, который она безумно любила.
Эту идеальную картину портил только злой еж.
— Не переживай, завтра утром сходим, — бросила Кэтрин. — Или к нам придут раньше.
— И надеюсь, тебя оштрафуют, — буркнул он.
— За что?!
— Ты два раза обсчитала людей!
— Ну с кем не бывает, им надо внимательнее следить за своими деньгами. И я всем давала скидку!
— Ты ничего не потеряла, когда давала скидку. Потому что знаешь, что банка джема не может стоить так дорого!
— Да откуда ты взялся такой умный? — возмутилась Кэтрин.
— Не знаю, — моментально приуныл колючий гость и забыл, о чем еще хотел сказать.
Смотреть на понурого ежа оказалось не таким-то легким делом. Вообще, Кэтрин искренне не любила этих наглых зверей, но те были лишь вредителями, а этот, может быть, человеком.
Да и никого она не обсчитывала, точнее, обсчитала, но всего на один тан! Случайно, по старой памяти! Когда попадались слишком въедливые покупатели, которым и грядки покажи, и дай попробовать, и еще давай-ка я тебе посоветую как надо… И душа просто требовала сделать покупателю так же хорошо, как он сделал продавцу.
— Хочешь выпить? — неожиданно даже для себя спросила Кэтрин ежа. Он устроился под столом и смотрел в одну точку перед собой.
— Очень. Только чего-то покрепче молока.
Женщина усмехнулась и достала из буфета настойку.
— Вот выпьем, и как вспомнишь, кто ты и откуда! — уверенно сказала она, но гость ее не поддержал.
Блюдце ежа опустело в рекордное время. Он за день так наловчился, что теперь лакал, как голодная собака. Очень маленькая, милая и колючая.
— Не понимаю я, зачем ты обманываешь людей? — заговорил еж заметно заплетающимся языком.
— Я никого не обманываю! Я всего-то беру справедливые деньги за то, что выращиваю клубнику в непригодном для этого месте. У меня за забором котельные и плавильни! Ты знаешь, как сложно поддерживать в теплице температуру, влажность и все остальное?
— Как я понимаю, с этим справляются агрегаты и воздуховоды, — заметил еж.
Кэтрин возмущенно фыркнула и глотнула настойки.
— Много ты понимаешь. Клубника — это труд… Тем более, во Фритане никто не берет меньше!
— Я не удивлен. Завысить цену и жить припеваючи — это то, что делают все торговцы, — сказал еж. — Вообще люди. Вы все такие.
— Ты вообще-то тоже человек!
— Пока мы этого точно не знаем.
— А как же: я высокий, с волосами и все вот это? — удивилась Кэтрин и даже не подумала спорить о торговцах.
— Я это помню, да. Но я не помню, чтобы хоть где-то говорили о том, что можно превратить человека в дикое животное.
— В ежа.
— В животное, — настоял еж. — А вот о том, что можно перенести часть сознания в тело другого человека, где-то читал. Возможно, такое же можно проделать с животными.
Кэтрин осмотрела своего собутыльника, который вальяжно лежал на столе перед почти пустым блюдцем, и постановила:
— Для ежа ты очень странный. Иголки другие, толщина вон какая… Да еще нудный такой.
— Звучит так, будто раньше ты выпивала с ежами каждый день и тебе было до безобразия весело, — огрызнулся еж.
— Ну, с настоящими ежами не соскучишься.
— Выходит, я ненастоящий?!
Кэтрин закрыла лицо руками, только бы не засмеяться. Градус абсурда уверенно повышался с каждой секундой. Еж вел себя как ребенок, перескакивая с темы на тему и поминутно ведя носом, будто почуял еду.
Они снова выпили и задушевно помолчали, каждый думая о своем и немного о клубнике, легкий запах которой теперь летал по всему дому. Правда, вскоре гость снова стал чересчур печальным, даже шмыгнул пимпочкой.
— Не расстраивайся по пустякам, — приободрила она гостя. — Ты настоящий еж! И очень необычный, даже умеешь считать. Сплошные плюсы.
— Благодарю, — сухо сообщил он и вылакал еще одно блюдце настойки, ни разу не чихнув. Только колючки будто опали.
Кэтрин смотрела на это и думала: Докатилась… пьет с ежом! Мать честная.