– Я не думала о том, что снова облажалась, – Крис решила отмести хотя бы одно из трех грехов, предъявленных старым другом.
* * *
Бал вовсе не соответствовал волнению при подготовке к нему. Крис окунулась в обычную болтовню среди обычных завсегдатаев подобных мероприятий, но старалась держаться от всего подальше. Разве у этих людей нет повседневной работы, чтобы к концу дня приходить домой уставшими? Она увидела Хонови, старшего брата. Как обычно, стоит по правую руку отца, как примерный младший член Парламента рядом с учителем. Поскольку никакой непосредственной политической необходимости документировать чувства по поводу выбора карьеры не было, Крис с премьер-министром игнорировали друг друга.
А вот маму проигнорировать оказалось невозможно.
– Что думаешь об Эбби? – первым же делом спросила она.
Крис отшагнула назад и раскинула в стороны руки, показывая униформу.
– Пока она готовила меня к балу, я ее только дважды уволила.
– Ты не можешь ее уволить. Деньги ей плачу я. Я надеялась, что она наденет на тебя хоть что-то более-менее презентабельное.
– Это стоило бы ей третьего увольнения за одну ночь.
– А я так ждала, что она оденет тебя во что-нибудь, что, наконец, уберет мою дочь из списка полиции моды, выбравших самые безвкусные наряды, – вздохнула мама.
– Пусть твоя полиция моды пришлет мне заметку, мам. Я приколю ее где-нибудь среди своих пыльных кроликов, – Крис двинулась дальше, а мама тут же принялась критиковать какую-то другую женщину.
Дедушка Рэй появился, как ему и подобает, в окружении искателей благосклонности и матронами, стремящимися закончить с долгими годами его вдовства. Ничто ведь не сравнится с шансом стать королевой восьмидесяти планет. Многие из матрон были замужем, но явно хотели, чтобы их статус немедленно поменялся. Король Рэй пробирался сквозь украшенную драгоценностями толпу, как разведчик в джунглях сквозь стаю надоедливых мух. Но он заметил всех, кого хотел, в том числе и Крис. Поднял бровь, наверняка имея в виду пояс и медаль.
– Аксессуары формируют наряд, – сказала в оправдание Крис. Модные сплетники могут проигнорировать Раненого Льва, но такие люди, как дедушка, точно обратят внимание.
– Земляне радуются, что ты спасла их шкуры, – улыбнулся дедушка Рэй. – И их боевой флот, – добавил он с одной из своих теплых улыбок, ради которой любой рискнет жизнью.
– На самом деле, там других вариантов не было, – сказала Крис. Вдруг глаза наполнились слезами, и она опустила их к накрытому толстым ковром полу.
– Я несколько раз оказывался в этом ужасном положении, – сказала король Реймонд. – Паршивые ситуации. Но выжившие составляют неплохую компанию.
Крис была уже на полпути у дому, когда потеряла сияние этого момента.
– Крис, – ожила Нелли, – у меня срочный звонок. Думаю, ты должна на него ответить.