Эл никак не могла перевести дух, она посмотрела на Натаниэля, но тот уже наблюдал за ходом боёв остальных команд.
Настал черёд следующего участника. И арену поглотил непроглядный туман. Только ориентируюсь по магическим следам, ведущим как нити к кукловоду, Эл понимала, где противник. Её несколько раз пытались натолкнуть на остальных сражающихся, подставить под чужие атаки, но развеять дымку удалось. Как и справится с ожесточенной бурей. Противника злили успехи Эл. На третий раз, по рукам девушки поползли дымные струйки. Они, как змеи, с каждым витком пережимали плоть больнее и туже.
— Три атаки, — повторил куратор, и туман исчез.
Остальные спарринги также дались девушки с трудом, и были остановлены куратором. Вот только под конец этих сражений одежда девушки уже насквозь пропиталась влагой, местами порвалась или протёрлась. Эл стояла, как выжившая после кораблекрушения в ледяном океане. Вид её противников кардинально отличался, в лучшую сторону, на лицах сияли улыбки, в глазах пылал азарт. А ведь девушке ещё предстояло с каждым выступить в роли атакующей.
— Госпожа Неда, — вмешался Натаниэль, вынудив поправить остальных выражения лиц, — прервитесь пока. Придите в норму и переоденьтесь. Полагаю, Ваши противники не сильно огорчаться временному отсутствию, — маг дождался положительных кивков голов.
Эл смотрела на Натаниэля и не могла выразить всех чувств. С одной стороны, её не устраивало обращение по чужому имени, злому прозвищу, ещё и в контексте «недоразумения», но с другой стороны она была безмерно благодарна за паузу в спаррингах и возможность перевести дух. В итоге девушка безмолвно развернулась и направилась в сторону общежитий под тихие смешки в спину.
Размеренность и монотонность шага успокаивала. Да кто они такие, чтобы над ней смеяться? Пусть и с громкими фамилиями и первоклассными умениями, но технически, по правилам, заданным куратором, Эл продержалась достойно и отразила все атаки. Хотя, кого обманывать, на турнире, без ограничений в количестве ударов, девушке точно не продержаться. Она тяжело вздохнула, осунулась и от досады пнула лежащий на пути камень.
— Назревает международный скандал…
Голос показался Эл знакомым. Она подняла глаза. В нескольких метрах стоял красноволосый предводитель того огненного клина, что так настойчиво требовал «отойти». Сейчас он был в одиночестве, без свиты. Около сердца чужак держал плотно сжатый кулак. Эл присмотрелась: камень! Тот, который вероятнее всего, и был запущен девушкой.
— Простите, я не хотела, мне так жаль, — залепетала Эл, поднося руки к губам, понимая, что в действительности могла ушибить незнакомца. — Это нелепая случайность! Вы в порядке?
Красноволосый отбросил камень, в отвращении скривил губы и отвернулся. Тишина, как сгубила диалог, так и не раздула скандала. Чужак уходил. Ну вот и обошлось, пусть так. Никто не пострадал. Камень продолжит лежат на обочине дороге, Эл дальше переоденется в сухое, незнакомец исчезнет с глаз. Затем девушка вернётся к высокородным мучителям, где её снова сравняют с местностью, если только куратор не заметит это недоразумение и не вступится. «До трёх атак» — заскребло в голове. Образ ледяного мага, смотрящего на Эл со снисхождением под гогот прочих участников, затмил сознание. Мысли жужжали. И в этот миг красноволосый цокнул языком, да так громко! Как раз озвучивая вирисовывающуюся картинку Натаниэля.
— Жаль, что не попала! — В сердцах выпалила Эл. — Нужно было б, чтоб камень ударил, да побольнее!
Чужак остановился и обернулся.
— Что? — Он нахмурил брови. Может, послышалось.
Девчонка стояла на прежнем месте. Только вот обрывки её одежды и вмёрзшие льдинки на них вздыбились, точно кошачья шерсть.
— Что-что! Что слышал! Всех бы вас таких камнями! — Закричала она во весь голос.
Незнакомец молчал, но пыл девицы не гас. В довесок та топнула ногой.
— Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?! — Парень попытался образумить бунтарку.
— С тобой!
«С тобой!» — такого неуважения, как эта чудачка, ещё никто не показывал.
— Ты знаешь, кто я?! Ты что себе позволяешь? — Красноволосый повысил голос, весь надулся, как гусь.
— Да хоть творец всеединый! Что хочу, то и позволяю. Что мне на вас тут всех высокородных, молиться что ли?! Цел, вот и отлично!
Девушка хотела продолжить браваду и дальше, но вместо этого оглушающе чихнула. А затем ещё два раза. Задор улетучился. Здравомыслие показалось на горизонте. Что Эл сейчас делала? Выместила злость и обиду на титулованной персоне, если Роуз права! Скорее бежать, пока красноволосый не отошёл от шока. Несколько шагов назад, парочку в сторону и что осталось сил бежать!
У неровностей на дороге свои планы. Один неудачный шаг, и нога Элоизы подвернулась. Да, за что?! Боль выдавила слезы, досада разрешила им скатиться. И всё это под насупленным взором чужака.
— Сама-то в порядке?