Добрая весть, принесенная Ростиславом из его вылазки, столкнулась с вестью дурной. В то время, пока бойцы Ростислава громили остатки мятежников, ростовчане тоже сделали вылазку и сожгли вытащенные на берег корабли. Особых выгод эта диверсия не сулила, поскольку флот в любом случае вынужден был ждать наступления весны, но моральный ущерб нанесла огромный. Новгородцы бродили ошеломленные, а Остромир с яростью грохнул кулаком:
— Но на хрена ж?!
— А вот именно для этого, — осторожно заметил Ростислав. — Чтобы нас разозлить и сбить с толку.
Грозный вдруг успокоился и молвил с задумчивой полуулыбкой:
— А ведь «Золотой змей» уцелел. От всех лодей — ни щепочки, а его только слегка опалило. Вот и не верь после этого.
На «Золотом змее» плавала в свое время Дана, по уверениям варягов «имеющая много удачи».
— Нет, ну что за ехидна, пес смердячий, совесть прокаженная! — взорвался вдруг Остромир.
Ростислав молча пережидал бурю, не без усмешки поглядывая на грозного союзника. А когда Новгородец в конце концов проорался, негромко спросил:
— Князь Остромир, ответь мне по совести. Ведь это твоя война?
— Это и моя война.
— Нет, не то. Ты слишком ненавидишь Глеба. И союз со мной заключил ради войны с ним, ведь так?
Остромир отрешенно пытался подцепить белый стежок на рукаве; наконец тяжело уронил, не глядя на Ростислава:
— Глеб убил моего брата.
— Изборск?
— Тур, мой побратим, был там посадником. Позже я узнал, что изборских мятежников подстрекал Глеб.
— Вот как, значит. Хищник захотел и от Новгородской земли отгрызть кусочек.
— Да тот хищник в рот тянет все, что видит. Ничего, скоро подавится.
— Где-то эдак послезавтра, — уточнил Ростислав.
Остромир ухмыльнулся в усы.
— Слушай, Ростислав Изяславич, хочу быть откровенным. Зря я тогда так. Хотелось бы иметь Белоозеро под своей рукой, но лучше иметь такого союзника, как ты.
Улыбнулся и Ростислав:
— Быль молодцу не в укор. Да нас не очень-то и заимеешь.
Грозный расхохотался в голос:
— Эт-то точно! Ничего, — добавил он мечтательно, — будет у меня сын Тур, будет у тебя сын Мстислав, и ну их в болото, всех этих хищников.
На третий день, как и предполагалось, белозерско-новгородское войско перешло в наступление. Операция была проведена ювелирно и рассчитана не то что по часам — по минутам. С утра белозерская конница ударила по врагу и потоптала передовой ростовский полк. Однако вскоре с обеих сторон подошли основные силы, и сражение затянулось. Ровно в полдень в тыл ростовчанам ударил подошедший к назначенному сроку Второй Новгородский полк под предводительством Гостомысла. Ростовское войско было разорвано пополам. Правое, южное крыло смогло отойти, на левое же обрушилась вся мощь союзников. Подошедшие с севера ополченцы Ратибора замкнули кольцо.
Через несколько дней все было кончено. Трети ростовского войска более не существовало. Победители взяли большой полон, захватили обозы и, главное, «малый стяг», что несколько утешило новгородцев за потерю кораблей. Немалое значение имело и добытое оружие и доспехи. И кони! Но праздновать победу было рано. Следовало немедленно развивать успех.
Инициатива в ведении войны перешла теперь к белозерцам. И тут Глеб Ростовский совершил величайшую глупость. Бросив Белокрепость, он рванул навстречу Ростиславу. «Город Свободы» остался непокоренным.
Больше не существовало ни стратегии, ни хитроумного маневра. Две армии встали друг напротив друга. Здесь, у веси Медвежье, должен был быть разрублен тугой узел войны. По две стороны поля ждали завтрашнего дня тысячи человек, тысячи молодых, сильных, храбрых мужчин, собравшихся здесь с единственной целью — уничтожить друг друга.