Шишок не сразу увидел Колючку. Глубоко в тени ветвей дерева понуро стояла иппа. Она не заржала радостно, не стукнула копытцем, не боднула Шишка, озорничая, просто очень грустно посмотрела еле сверкнувшим фиолетовым глазом и глубже отошла в темень. Мужичок вбежал назад в шатёр и схватил за рукав Любаву:
— Скорее, с Колючкой плохо, наверное, до неё дошла хвороба!
Вмиг протрезвевшая компания вылетела следом за ворожеей. Любава схватила иппу за гриву, притянула к себе, глянула в глаза, ладонями провела по крупу. Беда! Как столетняя кляча выглядела великолепная кобылица: бока впали, грива и хвост спутались и облезли, даже цвет из вороного превратился в пепельный-серый.
— Какая сучья колдовская морда посмела тронуть? — тихим, яростным голосом произнесла ворожея. — Шишок, что ты там про хворобу пищал?
— Да вот, в Полянке гадость какая-то завелась, первой скотину забрала, затем детей, затем всех остальных…
— Разберёмся, поселение это в какой стороне?
— Да мы мимо него проезжали, я ещё подумал, что это кладбище рядом с лесом…
— Снаряжение мне моё готовь, доберусь одна, со мной не идти! — подошла к Колючке. — Милая, я найду и вылечу твою Хворобу, дождись меня, обещай- Иппа фыркнула в плёчо хозяйке, значит пообещала.
Шишок семенил рядом причитая и не желая отпускать хозяйку.
— Нет, я еду одна! Это слишком сложная магия, такой я ещё не пользовалась и не знаю, что получится! А если и тебя придётся охранять, точно ничего не выйдет!
Подойдя к границе поселения, ворожея кинула пояс, вмиг появился ручей. Любава переступила узкую полоску звенящей воды и щелкнула пальцами, превращая ручеёк в бурлящую реку. Ошеломлённый Шишок разглядел на другом берегу не молодую девушку, с которой путешествовал, а женщину зим сорока. лешонок горестно крякнул, и сел рядом с рекой обхватив колени с намереньем превратиться хоть в соляной столб, но не уходить до прихода его ворожеи.
***
Давным-давно жила красивая, но злая женщина, и так ей не хотелось стареть, что начала она искать средство, что спасёт её от неминуемого увядания. И привели её эти поиски прямо в лапы Чёрного Хозяина.
— Если хочешь навсегда остаться молодой, должна будешь пить чужие жизни — сказал он ей.
— Ну и что, зато я буду жить вечно и навсегда останусь красивой! — не смутилась женщина.
— Я покажу тебе способ, но ты должна помнить: если кто-нибудь сможетпровести три дня и три ночи в твоём тереме и остаться живым, исчезнешь навсегда из мира живых, а в мире мёртвых будешь служить мне в той личине, которая мне больше приглянется! Ты согласна?
— Ответь, сможет ли кто-нибудь из живых, человек или зверь, выдержать мою магию в течении трёх дней и ночей?
Гнусно ухмыльнулся Чёрный хозяин и ответил ей, чеканя каждое слово:
— Из живых никто не сможет пережить подле тебя этот срок!
— Тогда рассказывай свой способ и заключим с тобой этот странный договор! Ты, видно, не Чёрный, а Золотой хозяин, коли отдаёшь такие дары за пустяки!
Улыбнулся Хозяин, молча покуривая трубку, и прислуживающая ему уродливая карлица горестно вздохнула словам красавицы.
***
Чёрный терем возвышался над поселением. Некогда богатая деревня выглядела, будто её выжгли дотла: всюду чёрные избы, покосившиеся заборы, жухлая трава. Ни одной живой души.
Любава медленным шагом приближалась к оплоту ведьмы, прозванной Хворобой. Шла в чёрный терем старосты, крутя в голове невесть откуда взявшиеся слова: "Как пойдёшь в ведьмин терем, очерти боевым мечом круг вокруг себя. Чем больше круг, тем меньше тебе защиты, чем меньше круг — скорее выживешь".
Ворожея вошла в терем, очертила круг посреди огромной горницы, уселась в нём и приготовилась к пришествию ведьмы.
Тем временем, наступило первое утро. Скрип половиц разбудил задремавшую было Любаву.
— Доброго утра, девица! Что ты потеряла в моем тереме? — перед ворожеей стояла хрупкая красавица с огромными чистыми глазами и нежным румянцем.
Даже мрачный терем стал более ярким с её приходом.