Несколько секунд они кружат напротив друг друга, внимательно присматриваясь к противнику. Не в пример последним дням они оба молчат. В бою им не нужны слова. Азула, растрепанная, в легком топе, босая, кажется Аангу совершенно новым, незнакомым противником. Он бился с принцессой огненной нации, затянутой в строгую форму, холеной и властной, идеальной. Принцессой, взлелеянной своим народом, как тепличная огненная лилия. Эта же девушка, с острым прищуром, с худыми ключицами и распущенными волосами, кажется совсем чужой. Дикой.
Азула бьет первой. Огонь жаркой волной проносится мимо. Аанг отвечает воздушным смерчем, но Азула быстрая и юркая, масштабные медлительные приемы против нее бесполезны. Принцесса уворачивается, снова нападает. Аанг останавливает огонь, отмахнувшись от него. Хочется победить ее магией огня, словно они сражаются в Агни Кай — древнем поединке магов огня. Он тоже бьет огнем, Азула уворачивается. Ее удары слабее, но достать ее все равно не просто. Слишком уж она изворотливая. А еще она слишком хорошо знает магию огня, знает приемы и их слабые стороны, и когда Аанг проводит серию быстрых ударов, Азула почти не глядя, словно заранее зная все точки, куда попадет огонь, уворачивается с легкостью. Два прыжка, переворот в воздухе, сальто, и она совсем близко. Перекувырнувшись по земле, она подныривает под его руку, и Аанг видит, как на ее пальцах сверкает молния. Скачет бесконтрольными мощными разрядами по руке. Ее тонкие пальцы метят прямо в лицо, Аанг понимает, что с такой близкой позиции перенаправить он уже не успеет. Молния оглушительно трещит, пахнет паленой тканью, Аанг — время словно замедлилось — видит, как пальцы Азулы на сантиметры меняют направление. Разряд бьет в воздух. По скалам прокатывается эхо грома. Аанг чувствует запах паленых волос от своих бровей и бородки.
Азула выпрямляется. Она торжествующе ухмыляется, и Аанг запоздало замечает, как тяжело она дышит. Короткая схватка уже измотала ее.
Азула поднимает руку и стирает черные обуглившиеся волоски с кончика его брови. Этот жест выходит небрежным и естественным, словно они старые друзья. Нагло глядя ему в глаза, Азула, словно загадывая желание, сдувает волоски с кончиков пальцев.
— Я ведь говорила: я маг огня, каким тебе не быть никогда. Не стоит пытаться обыграть меня на моем поле.
Она отходит прочь. Аанг бурчит себе под нос недовольное:
— Посмотрим.
Во второй схватке Аанг не сдерживается и не медлит, и от силы огня Азула отлетает назад, не справившись с напором. Приподнявшись с земли, сдувает с глаз темную прядку. И снова бросается в бой. Магию огня сменяет рукопашный бой. Аанг, привыкший больше уклоняться и блокировать, никак не может уличить момент для удара. Азула атакует, не переставая. Аанг упрямо не пользуется никакой магией кроме огненной и из-за этого проигрывает снова. Потому что многие приемы стали так привычны, что на их неиспользование требуется прямое мысленное усилие. Аанг теряет драгоценные доли секунды на поиск альтернативного приема с использованием только огненной магии, а Азула, не колеблющаяся ни секунды, уже бьет пламенем, пусть не таким сокрушающим, как когда-то, но все же горячим и сильным.
Через полчаса Аанг теряет счет победам и поражениям. Азула слабее, чем раньше, и все же драться с ней интересней, чем с кем бы то ни было из магов Огня. Она гений своей магии, и наблюдая за ней, даже ослабшей, Аанг не может этого не видеть. Она использует огонь так, словно он был придуман только для нее одной. Словно она по милости своей даровала его прочим смертным. Пламя танцует вокруг ее тела, она катается на нем, отталкивается от него, защищается им и атакует. Дышит им. Живет им.
От Азулы, кружащейся в вихре пламени, замирает что-то внутри. Аанг прохлопывает очередную атаку, засмотревшись на плавные быстрые движения ее рук. Отлетает прочь, приложившись спиной о каменную площадку. Со стоном приподнимается. Азула тяжело дышит, по виску катится капелька пота. Раскаленный воздух мерцает вокруг, словно в пустыне. Они смотрят друг на друга, и ни один не нарушает молчания. В этом круге они разговаривают на языке магии.
Они бьются еще и еще. Наконец, Азула, вымотанная до белых кругов под глазами, проиграв три схватки подряд, пропускает прямой удар огнем. Пытается блокировать, но сил не хватает. Она отлетает прочь и, вылетев из круга, катится по земле.
Аанг виновато прикусывает губу.
— Ты как? — негромко спрашивает он, делая несколько неуверенных шагов в ее сторону.