- Я взяла с собой лишний бурдюк, убью для тебя парочку изгоев, - пообещала я.
Бабетта благодарно кивнула и протянула мне крохотный пергаментный сверток, умещающийся в ее кулачке. Я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло от предвкушения.
- Здесь одна доза, Астрид, - серьезно сказала она. – На случай, если у тебя случится приступ в пути. Но лучше бы тебе привести его назад.
- Поняла.
- Не наделай глупостей.
Лунный сахар за пазухой занимал все мои мысли, но быстрая езда и ветер, бьющий в лицо, остудили нервы. Все мы одна семья, но Бабетта была мне ближе всех. У меня никогда не будет своих детей, я в этом уверена. Двое маленьких мальчиков, похожих друг на друга как две капли воды, не прожили и пяти дней. Одна Мать знает, как тяжело было носить близнецов, и как горько было прижимать к себе их холодеющие тельца. Мы только-только перебрались в Фолкритское убежище, еды и чистой воды не было, как, впрочем, и контрактов. О повитухе нечего было и мечтать. Я мучилась от лихорадки, Арнбьорн все время носил меня на руках, потому что из-за огромного живота я почти не могла ходить. Я чувствовала, что с детьми что-то не так, мысленно готовила себя к неизбежному, но разве можно к такому подготовиться. У них были чистые голубые глаза, такие же, как у Арнбьорна. Наверное, это наказание за мои грехи, за недостаточную веру. Что ж, я заслужила в полной мере. Но никакие боги не заберут у меня моего мужа.
Ночь встретила меня на границе земель Маркарта. Предстояла самая опасная часть дороги: горный перевал – а за ним узкая тропа, с обеих сторон окруженная скалами. Я всерьез подумывала о том, чтобы отпустить лошадь и дальше идти пешком. Тропа должна была быть сплошь усеяна лагерями изгоев, и лучше бы мне обходить их стороной. Силы нужно было беречь для последнего броска – моя цель ждала меня в развалинах древнего храма на острове посреди озера, откуда брал свое начало Карт. Это, по меньшей мере, четверть лиги вплавь.
И все мои усилия пойдут прахом, если девчонка не знает о лекарстве. Или если ее вообще не окажется в этом храме.
Лошадь беспокойно дергалась – в лесу выли волки.
Племена изгоев селились в заброшенных крепостях и сторожевых башнях, коими наша страна так густо усеяна. Они водили свои безумные хороводы вокруг кострищ и совсем не замечали тень, крадущуюся между деревьев. В доспехах братства я могла бы прокрасться в их хижины и прирезать пару-тройку диких жрецов для Бабетты, но я решила сделать это на обратном пути. Хотелась, чтобы кровь была как можно свежее.
Я шла целый день и всю ночь, и следующий привал сделала только на берегу Карта. Укрывшись в тени кустарника, я терпеливо дала пока солнце спрячется за горами. Это место напоминало котлован, небо казалось гораздо выше, чем обычно. Я как будто спустилась на дно колодца. Слабость в мышцах снова напомнила о себе, во рту, сколько бы я ни пила, словно кошки нагадили. На мое счастье, кто-то из изгоев оставил на берегу челн с веслом, значит, я могла взять все свое нехитрое снаряжение с собой.
Храм полностью утопал в зелени и казался совершенно разрушенным. У него была странная крыша, как на картинках в детских книжках, которые отец давал мне читать когда-то давно. В них рассказывалось о таинственном царстве Акавир, где жили одни только звери.
Под стенами храма располагалась большая деревня изгоев – Картспайр. Дикари сновали туда-сюда, как муравьи, но мне удалось приметить местечко, куда можно было незаметно причалить. Управлять этим круглым подобием лодки было невыносимо, и, несмотря на почти полное отсутствие течения, когда я выбралась на берег, у меня хватило сил только доползти до ближайшего дерева и растянуться на траве. Но мне не суждено было отдохнуть…
Внезапно оглушительный рев прокатился над долиной, эхом отражаясь от скал. Я вскочила на ноги, чтобы тут же отпрыгнуть назад, к воде. Дерево, под которым я лежала, оказалось объято пламенем. Я схватилась за кинжал, но это было бессмысленно – кинжалом дракона не поцарапаешь. Боги удержали меня от прыжка в воду, иначе я бы сварилась заживо. Над Картом поднимался туман из дыма и пара.
Все смешалось перед глазами. Пригнув голову, я побежала в деревню, надеясь найти там укрытие. Рядом со мной с криком падали горящие люди, дети плакали. Соломенные постройки вспыхивали и тут же рассыпались пеплом, а дракон все кружил и кружил. Казалось, что он высматривал именно меня. В спину ударил раскаленный воздух, я с ужасом поняла, что горю, и инстинктивно упала на землю – и… провалилась в пустоту.
Проломив спиной тонкий настил из веток, я падала или, вернее, катилась вниз по стене какой-то шахты, которая закончилась так же внезапно, как и началась. Приземление получилось не очень мягким, но сырость подземелья была просто раем. Дрожь унять теперь было не возможно. Трясло так, что зубы стучали, из глаз полились слезы. Меня вырвало. Начался приступ, а спасение лежало на дне сумки, завернутое в бумагу. Нужно было только достать его…
От отчаяния, я укусила ладонь до крови. Руку прорезала острая, отрезвляющая боль. Мне еще предстояло вернуться. Целых три дня пути, когда лекарство могло оказаться гораздо нужнее, чем сейчас. Я продолжала твердить себе это, прижимаясь щекой к холодной каменной стене, глубоко дышала, как показывала Бабетта. Через какое-то время мне удалось взять себя в руки. Что ж, похоже, со мной еще не все потеряно.