По венам помчался адреналин, и Джейсон бросился за поворот, ожидая увидеть гризли — худший кошмар, ставший явью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, тошнотворный страх сдавил позвоночник, когда Джейсон увидел развернувшуюся впереди сцену.
Это был не медведь.
Примерно в двадцати футах дальше по тропе застыв на месте стояла Мэгги, а у неё за спиной, сжимая одной рукой детское плечо, возвышался крупный нечёсаный мужчина. В другой он держал пистолет, нацеленный девочке в висок.
— Отойди от моей дочери. — Джейсон с трудом узнал собственный хриплый голос.
Мужчина улыбнулся. Улыбнулся!
— Ну-ну. Давайте все успокоимся. Я занимался своими делами, и тут на моём пути попалась твоя малышка.
От прилившей крови в ушах Джейсона зазвенело.
— Тогда отпусти её, и мы уйдём с твоего пути.
Мужчина криво ухмыльнулся, будто ему было всё равно. Словно это не он приставил пистолет к голове дочери Джейсона. Зачем ему пистолет?
— Я только хочу убедиться, что ты с рейнджером Бобом позади не наделаете глупостей.
— Отпусти её, — скомандовал Бен, появляясь в поле зрения слева.
— Мы никому не скажем, клянусь. Только отпусти её, — взмолился Джейсон и на его коже выступил холодный пот, покалывая шею сзади.
— Папочка, — всхлипнула Мэгги, и дуло пистолета вжалось в её бледную кожу сильнее.
Джейсон протянул руки.
— Пожалуйста. Прошу, не причиняй ей вреда.
— Браун, отпусти её. — Голос Бена был похож на холодную сталь. — Ты же знаешь, она тебя только замедлит.
Этот Браун, которого Бен каким-то образом знал, взвёл курок. Металлический щелчок прозвучал куда громче, чем по телевизору.
— Дело в том, что я слышал, как она идёт. У неё такой милый голосок. И понял, что она тот самый ангел-хранитель, который мне нужен.
— Что? — пробормотал Джейсон, с трудом переводя дыхание. «Проснись! Это не может быть реальностью!»
— Ну так называемые правоохранители, которые висят у меня на хвосте, не слишком заинтересованы брать меня под стражу. Я слышал это собственными ушами — «стрелять на поражение». Пришлось отсиживаться в пещере, пока ублюдки искали меня на востоке. — Он загоготал. — Засранцы прошли мимо, но это стоило мне много времени. Я тут подумал, что возьму девчонку с собой, раз уж Господь свёл нас вместе. Страховка не помешает, а я не из тех, кто смотрит в рот дарёному коню.
Из груди вырвался непроизвольный вскрик, который удалось подавить. Потом Джейсон заговорил скрипучим голосом:
— Просто отпусти её, пожалуйста. Я тебя умоляю. — Если потребуется, он был готов упасть на подгибающиеся колени. Мэгги плакала, и до боли хотелось вернуть её в свои объятия.
Но Браун притянул девочку ближе:
— Мне действительно пора, и боюсь, что маленькая леди тоже отправляется в путешествие. Вблизи неё полиция не будет стрелять.
— Нет! — В горле Джейсона застрял горький комок желчи, ужас острыми когтями начал рвать плоть изнутри, делая его уязвимым и бесполезным. «Этого не может быть. Это нереально. Пожалуйста, дайте мне проснуться».
— Оставь её в покое, грёбаный ублюдок, — процедил Бен сквозь зубы.
Ноздри мужчины раздулись, на толстой шее напряглись жилы.
— Я вообще-то пытаюсь быть благоразумным. А мог бы убить вас обоих на месте, так что выбирай слова.
— Нет, пожалуйста! — захныкала Мэгги. — Не надо.
— Дорогая, пока никто не делает глупостей, с ними всё будет в порядке. И с тобой тоже. — Мужчина попятился. — К девочке у меня нет претензий.
Сердце в груди Джейсона готово было разорваться.