Джастин и Аллора тоже выглядели потрясенными, а Стэнли заулыбался. Нэнси почувствовала, как краска заливает ее щеки.
***
«Кондор» остановился, и его винты перестали выть и раздражать слух Айрис. Грузовой отсек открылся, и люди полезли наружу. Несколько пехотинцев заняли позиции вокруг машины, в то время как Айрис и Шаан приготовились отправляться в путь.
Вчера Венди и Анна поговорили с ней насчет деревни. Пришло время наладить отношения с гибридами, сказали они. Мы хотим дружить со всеми народами твоего мира. Это не было попыткой выведать у Айрис что-то секретное. Люди показали ей карту и изображения разведывательных дронов, на которых, словно на ладони, была видна ее деревня. Люди знали, где находится коммуна.
Айрис все равно сомневалась. Зачем люди хотят подружиться с гибридами? Да, они приняли Айрис, но стоило ли доверять им полностью только за свое спасение? Кроме того, люди с летающих островов и гибриды — враги. Если Венди хочет подружиться с островами, то тогда ей и ее людям тоже придется стать врагами гибридов. Айрис осмелилась спорить, понимая, как сильно она рискует. Если Венди и Анна разозлятся, то Айрис и девочки полностью в их власти.
Но они не разозлились. Венди терпеливо объясняла политику Земной Федерации, которая не вступает в союзы против третьей стороны, если только речь не идет о совершенно невменяемых существах либо об общих серьезных политических противниках. Пришло время составить собственное мнение относительно гибридов, не принимая полностью на веру слова людей с островов. И если будет возможно — попробовать договориться о мире. Федерация, в лице Венди и Анны, будет готова выступать посредниками на таких переговорах. Под напором увещеваний и обещаний помощи в прекращении пятнадцатилетнего конфликта, Айрис сдалась и согласилась участвовать в попытке установления контакта.
И вот теперь Лучница ловко перемахнула за борт летающей машины и остановилась, ожидая, пока Анна и Шаан перелезут вслед за ней.
— Ну, удачи, Айрис, — сказала Анна. — «Кондор» останется здесь вместе со всеми людьми. С тобой дальше пойдет только Шаан.
— Да, я поняла. Не беспокойся, я сумею договориться.
Нага свернулась кольцом возле опушки леса, ожидая, пока они договорят. На ней, как обычно, была зеленая полевая форма, а в руках чернела скорострельная полуавтоматическая винтовка. Венди рассудила, что гибриды могут отреагировать враждебно, если увидят, что Айрис привела к деревне людей. Поэтому Шаан стала лучшим выбором. Технически, нага и сама гибрид, и ожидалось, что жители деревни растеряются и запутаются на достаточное время, чтобы Айрис смогла сказать что-нибудь хорошее и вырулить ситуацию. «Кондор», чей грузовой отсек доверху был нагружен «подарками», останется неподалеку. В кузове лежат целые ящики полезных вещей. Айрис хотела возмутиться такой наглой попыткой подкупа, но потом подумала: а почему бы и нет? Инструменты, лекарства, одежда, посуда, бытовые приборы — все деревни гибридов отчаянно нуждались в подобных изделиях, которые не могли сделать сами. Без производимых цивилизацией ресурсов они болели, умирали, не могли обеспечить себе и своим детям достойной жизни, постепенно превращаясь в дикарей, потерявших облик разумных существ.
Айрис присоединилась к наге. Лучница надела не одежду землян или, упаси боги, форму экзорциста, а свою обычную серую робу, в которой ее узнает любой из жителей деревни. Экзорцист вооружилась не винтовкой, а все тем же стареньким луком. Оружие в руках будет четко показывать, что она не пленник или заложник, объяснила Анна.
— Ну, что? Мы идем? — Шаан нетерпеливо постукивала по земле кончиком своего хвоста.
— Да.
Две девушки-гибрида начали свой путь. Одна из них шла неторопливым шагом, а другая с едва различимым шорохом скользила вперед с помощью чешуйчатого хвоста.
— Удачи, Айрис! — махнула рукой на прощание Анна и добавила уже тише. — А я пока покурю…
Парламентеры шли по лесу почти час. Ховеркрафт остановился достаточно далеко от деревни, так, чтобы до жителей не доносился шум его винтов. Расстояние гибридам пришлось преодолевать пешком, обходя особо густые заросли и глубокие балки. Тропинок, ведущих в деревню, в лесу, разумеется, не было — каждый гибрид наизусть выучил дорогу, узнавая даже среди ночи ориентиры среди зарослей.
Шаан обратила внимание на одинаковые значки на стволах некоторых деревьев.